Ένα αντιμικροβιακό είναι ένας παράγοντας που σκοτώνει τους μικροοργανισμούς ή σταματά την ανάπτυξή τους. Τα αντιμικροβιακά φάρμακα μπορούν να ομαδοποιηθούν ανάλογα με τους μικροοργανισμούς εναντίον των οποίων δρουν κυρίως. Για παράδειγμα, τα αντιβιοτικά χρησιμοποιούνται κατά των βακτηρίων και τα αντιμυκητιασικά κατά των μυκήτων. Μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ανάλογα με τη λειτουργία τους. Οι παράγοντες που σκοτώνουν τα μικρόβια είναι μικροβιοκτόνοι, ενώ εκείνοι που απλώς σταματούν την ανάπτυξή τους ονομάζονται βιοστατικοί. Η χρήση αντιμικροβιακών φαρμάκων για τη θεραπεία της λοίμωξης είναι γνωστή ως αντιμικροβιακή χημειοθεραπεία, ενώ η χρήση αντιμικροβιακών φαρμάκων για την πρόληψη της λοίμωξης ονομάζεται αντιμικροβιακή προφύλαξη.
Οι κύριοι τύποι αντιμικροβιακών παραγόντων είναι τα απολυμαντικά (όπως η χλωρίνη), τα οποία σκοτώνουν ένα ευρύ φάσμα μικροβίων σε μη ζωντανές επιφάνειες για να αποτρέψουν την εξάπλωση της ασθένειας, τα αντισηπτικά (τα οποία εφαρμόζονται σε ζωντανούς ιστούς και συμβάλλουν στη μείωση των λοιμώξεων κατά τη διάρκεια χειρουργικών επεμβάσεων) και τα αντιβιοτικά (τα οποία σκοτώνουν μικροοργανισμούς εντός του σώματος). Ο όρος "αντιβιοτικό" περιέγραφε αρχικά μόνο τις δημιουργίες που προέρχονταν από ζωντανούς μικροοργανισμούς, αλλά πλέον εφαρμόζεται και σε συνθετικούς παράγοντες, όπως οι σουλφοναμίδες ή οι φθοριοκινολόνες. Ο όρος επίσης συνήθιζε να εφαρμόζεται μόνο σε αντιβακτηριακά, αλλά η σημασία του έχει διευρυνθεί και περιλαμβάνει όλα τα αντιμικροβιακά. Οι αντιβακτηριακοί παράγοντες μπορούν να ομαδοποιηθούν περαιτέρω σε βακτηριοκτόνους παράγοντες, οι οποίοι σκοτώνουν τα βακτήρια, και σε βακτηριοστατικούς παράγοντες, οι οποίοι επιβραδύνουν ή ανακόπτουν την ανάπτυξη των βακτηρίων. Σε απάντηση, η περαιτέρω πρόοδος των αντιμικροβιακών τεχνολογιών οδήγησε σε λύσεις που μπορούν να υπερβούν την απλή διακοπή της ανάπτυξης των μικροβίων. Αντιθέτως, ορισμένοι τύποι πορωδών μέσων έχουν κατασκευαστεί για να σκοτώνουν τα μικρόβια κατά την επαφή.