Kurt Vonnegut

Life

Οικογένεια

Ο Kurt Vonnegut, Jr., γεννήθηκε στην Ινδιανάπολη της Ιντιάνα των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι γονείς του ήταν ο Kurt Vonnegut, ο πρεσβύτερος, και η Edith Lieber. Ήταν ο νεότερος από τρία παιδιά. Οι πρόγονοί του είχαν έρθει στην Αμερική από τη Γερμανία το 1855. Ήταν εύποροι, αρχικά ως ζυθοποιοί και έμποροι. Τόσο ο πατέρας του όσο και ο παππούς του φοίτησαν στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης και ήταν αρχιτέκτονες στην εταιρεία Vonnegut & Bohn της Ινδιανάπολης. Ο προπάππους του ήταν ο ιδρυτής της Vonnegut Hardware Company, ενός θεσμού της Ινδιανάπολης.

Πρώιμα χρόνια

Ο Βόνεγκατ αποφοίτησε από το Shortridge High School της Ινδιανάπολης τον Μάιο του 1940. Το φθινόπωρο του ίδιου έτους πήγε στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ. Σπούδασε Χημεία, αλλά ήταν βοηθός διευθυντή και συνεργάτης συντάκτη της πανεπιστημιακής εφημερίδας που ονομαζόταν The Cornell Daily Sun. Ήταν μέλος της αδελφότητας Delta Upsilon, όπως και ο πατέρας του. Ο Βόνεγκατ κατατάχθηκε στον αμερικανικό στρατό ενώ ήταν στο Κορνέλ. Ο στρατός τον μετέθεσε στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο Carnegie και στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί για να σπουδάσει Μηχανολόγος Μηχανικός. Την Ημέρα της Μητέρας το 1944, η μητέρα του αυτοκτόνησε με υπνωτικά χάπια.

Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος

Η εμπειρία του Kurt Vonnegut ως στρατιώτη και αιχμάλωτου πολέμου (POW) είχε βαθιά και ισχυρή επίδραση στη συγγραφή του. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ήταν στρατιώτης με χαμηλό βαθμό. Ήταν στρατιώτης στο 423ο Σύνταγμα Πεζικού της 106ης Μεραρχίας Πεζικού. Ο Βόνεγκατ αιχμαλωτίστηκε κατά τη διάρκεια της Μάχης των Αρδεννών στις 19 Δεκεμβρίου 1944. Βρισκόταν σε φυλακή στη γερμανική πόλη της Δρέσδης. Έγινε ηγέτης μεταξύ των αιχμαλώτων επειδή μιλούσε λίγο γερμανικά. Όμως, είπε στους Γερμανούς φρουρούς "...τι ακριβώς θα τους έκανα όταν θα ερχόντουσαν οι Ρώσοι...". Οι φρουροί χτύπησαν τον Βόνεγκατ και τον εμπόδισαν να γίνει ηγέτης. Έζησε τον βομβαρδισμό της Δρέσδης με φωτιά τον Φεβρουάριο του 1945 που κατέστρεψε το μεγαλύτερο μέρος της πόλης.

Η ομάδα των Αμερικανών αιχμαλώτων πολέμου του Vonnegut επέζησε της επίθεσης. Οι Γερμανοί τους είχαν κρατήσει σε ένα υπόγειο δωμάτιο για την αποθήκευση κρέατος σε ένα σφαγείο. Οι Γερμανοί ονόμασαν το κτίριο Schlachthof Fünf (Σφαγείο Πέντε) και οι συμμαχικοί αιχμάλωτοι πολέμου χρησιμοποίησαν αυτό το όνομα για τη φυλακή τους. Ο Vonnegut είπε ότι το αποτέλεσμα της επίθεσης ήταν η πλήρης καταστροφή και ο θάνατος που κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει. Αυτή η εμπειρία του έδωσε ιδέες για το διάσημο μυθιστόρημά του, το Σφαγείο-Πέντε. Η εμπειρία του θανάτου και της καταστροφής αποτελεί κεντρικό θέμα σε τουλάχιστον έξι άλλα βιβλία του. Στο Slaughterhouse-Five περιέγραψε την πόλη σαν να έμοιαζε με την επιφάνεια του φεγγαριού μετά τον βομβαρδισμό. Μίλησε για το πώς οι Γερμανοί έβαζαν τους κρατούμενους να δουλεύουν. Έπρεπε να μπαίνουν σε υπόγεια και καταφύγια βομβαρδιστικών για να μαζεύουν πτώματα. Έπρεπε να θάψουν αυτούς τους νεκρούς όλους μαζί σε μεγάλες τρύπες, ενώ οι Γερμανοί τους πετούσαν πέτρες και φώναζαν βρισιές. Ο Βόνεγκατ είπε αργότερα: "Υπήρχαν πάρα πολλά πτώματα για να τα θάψουμε. Έτσι, αντί γι' αυτό, οι Γερμανοί έστειλαν στρατεύματα με φλογοβόλα. Όλα αυτά τα λείψανα των πολιτών έγιναν στάχτη".

Ο Βόνεγκατ απελευθερώθηκε από τα στρατεύματα του Κόκκινου Στρατού τον Μάιο του 1945 στα σύνορα Σαξονίας-Τσεχοσλοβακίας. Ο αμερικανικός στρατός του έδωσε μια πορφυρή καρδιά. Αλλά ο ίδιος είπε ότι ήταν αστείο γιατί δεν είχε τραυματιστεί καθόλου άσχημα. Έγραψε στο Timequake ότι του δόθηκε το βραβείο επειδή έπαθε "κρυοπαγήματα".

Εργασία μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο

Μετά τον πόλεμο, ο Βόνεγκατ έγινε μεταπτυχιακός φοιτητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Εργάστηκε επίσης στο γραφείο ειδήσεων της πόλης του Σικάγο. Ο Vonnegut παραδέχτηκε ότι δεν ήταν καλός μαθητής. Ένας από τους καθηγητές είπε ότι κάποιοι από τους φοιτητές θα γίνονταν επαγγελματίες ανθρωπολόγοι, αλλά αυτός δεν ήταν ένας από αυτούς. Στο βιβλίο Bagombo Snuff Box, ο Vonnegut έγραψε ότι το πανεπιστήμιο απέρριψε την πρώτη του διατριβή. Αφορούσε τους κυβιστές ζωγράφους και τους ηγέτες των εξεγέρσεων των ιθαγενών της Αμερικής. Το πανεπιστήμιο είπε ότι ήταν "αντιεπαγγελματική".

Μετακόμισε από το Σικάγο στο Schenectady της Νέας Υόρκης. Εργάστηκε στις δημόσιες σχέσεις της General Electric. Ο αδελφός του Bernard εργαζόταν στο ερευνητικό τμήμα της ίδιας εταιρείας. Όσο ζούσε στο Schenectady, ο Vonnegut ζούσε σε ένα μικρό χωριό που ονομαζόταν Alplaus. Ο Βόνεγκατ νοίκιασε ένα διαμέρισμα στον επάνω όροφο απέναντι από την Εθελοντική Πυροσβεστική Υπηρεσία του Alplaus. Ήταν ενεργός εθελοντής πυροσβέστης για μερικά χρόνια. Στο διαμέρισμα αυτό υπάρχει ακόμα το γραφείο του. Έγραψε πολλά από τα διηγήματά του σε αυτό το γραφείο σκαλίζοντας το όνομά του στο κάτω μέρος του. Το Πανεπιστήμιο του Σικάγο δέχτηκε αργότερα το μυθιστόρημά του "Το λίκνο της γάτας" ως διατριβή του επειδή είπαν ότι η ιστορία ήταν ανθρωπολογική. Το 1971 του έδωσαν το μεταπτυχιακό του δίπλωμα.

Στα μέσα της δεκαετίας του 1950, ο Vonnegut εργάστηκε για το περιοδικό Sports Illustrated για πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Του ζητήθηκε να γράψει για ένα άλογο κούρσας που είχε πηδήξει έναν φράχτη και προσπάθησε να το σκάσει. Ο Vonnegut κοιτούσε το κενό χαρτί στη γραφομηχανή του όλο το πρωί. Στη συνέχεια, πληκτρολόγησε: "Το άλογο πήδηξε πάνω από τον γαμημένο φράχτη" και έφυγε. Παραλίγο να εγκαταλείψει το γράψιμο, αλλά το Εργαστήριο Συγγραφέων του Πανεπιστημίου της Αϊόβα του ζήτησε να διδάξει. Όσο ήταν εκεί, το Cat's Cradle έγινε μπεστ σέλερ και άρχισε το Slaughterhouse-Five. Το βιβλίο αυτό χαρακτηρίζεται σήμερα ως ένα από τα καλύτερα αμερικανικά μυθιστορήματα του 20ού αιώνα. Βρίσκεται στις λίστες των 100 καλύτερων βιβλίων του περιοδικού Time και της Modern Library. Το 1961 δημοσίευσε το διάσημο διήγημα Harrison Bergeron.

Ο Vonnegut μετακόμισε στο Barnstable της Μασαχουσέτης, μια πόλη στο Cape Cod. Ήταν διευθυντής της πρώτης αντιπροσωπείας Saab στις ΗΠΑ.

Προσωπική ζωή

Αφού επέστρεψε από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Kurt Vonnegut παντρεύτηκε την Jane Marie Cox. Αγαπούσαν ο ένας τον άλλον από πολύ νέοι. Έγραψε για την πρώιμη σχέση τους σε αρκετές από τις σύντομες ιστορίες του. Το ζευγάρι χώρισε το 1970. Δεν πήρε διαζύγιο από την Cox μέχρι το 1979, αλλά από το 1970 ο Vonnegut ζούσε με μια άλλη γυναίκα, τη φωτογράφο Jill Krementz. Αυτή έγινε η δεύτερη σύζυγός του μετά το διαζύγιο του Vonnegut με την Cox.

Μεγάλωσε επτά παιδιά. Τα τρία ήταν από τον πρώτο του γάμο με την Cox. Υιοθέτησε μια κόρη, τη Lily, με τον Krementz. Τρία ήταν τα παιδιά της αδελφής του Alice. Ο Βόνεγκατ τα υιοθέτησε αφού εκείνη πέθανε από καρκίνο.

Από τα τέσσερα υιοθετημένα παιδιά του Vonnegut, τα τρία είναι ανίψια του: James, Steven και Kurt Adams. Ο Βόνεγκατ τα υιοθέτησε μετά από μια τρομερή εβδομάδα το 1958. Κατά τη διάρκεια εκείνης της εβδομάδας ο πατέρας των παιδιών James Carmalt Adams σκοτώθηκε σε δυστύχημα με τρένο και η μητέρα τους πέθανε δύο ημέρες αργότερα. Στο μυθιστόρημά του Slapstick, ο Vonnegut διηγείται πώς ο σύζυγος της Alice είχε πεθάνει δύο ημέρες πριν από εκείνη. Η οικογένειά της προσπάθησε να κρατήσει μυστικό το θάνατο του συζύγου της. Ωστόσο, το έμαθε όταν ένας άλλος ασθενής της έδωσε μια εφημερίδα μια μέρα πριν πεθάνει. Τα τρία αγόρια είχαν έναν μικρότερο αδελφό που ονομαζόταν Πίτερ Νις. Ήταν μωρό όταν πέθαναν οι γονείς τους. Ο Πίτερ πήγε να ζήσει με τον ξάδερφο του πατέρα τους στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα.

Στις 31 Ιανουαρίου 2001, μια πυρκαγιά κατέστρεψε τον τελευταίο όροφο του σπιτιού του Vonnegut. Έπαθε εισπνοή καπνού και νοσηλεύτηκε στο νοσοκομείο σε κρίσιμη κατάσταση για τέσσερις ημέρες. Επέζησε, αλλά τα προσωπικά του έγγραφα καταστράφηκαν.

Ο Vonnegut κάπνιζε αφιλτράριστα τσιγάρα Pall Mall. Αποκάλεσε αυτή τη συνήθεια "αριστοκρατικό τρόπο αυτοκτονίας".

Ο Βόνεγκατ έπεσε στο σπίτι του στο Μανχάταν και τραυματίστηκε στον εγκέφαλο. Πέθανε στις 11 Απριλίου 2007.