Παιδική ηλικία
Ο Λάνγκστον Χιουζ γεννήθηκε την 1η Φεβρουαρίου 1902 στο Τζόπλιν του Μιζούρι. Οι γονείς του ήταν ο Τζέιμς Χιουζ και η Κάρι Λάνγκστον Χιουζ, η οποία ήταν δασκάλα. Ο πατέρας του Λάνγκστον, Τζέιμς Χιουζ, ήταν τόσο αναστατωμένος με τον ρατσισμό απέναντι στους Αφροαμερικανούς που εγκατέλειψε την οικογένειά του και μετακόμισε στο Μεξικό. Κατά τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας, τον Χιουζ φρόντιζε η γιαγιά του, στο Λόρενς του Κάνσας, ενώ η μητέρα του εργαζόταν για να συντηρεί την οικογένεια. Η γιαγιά του Λάνγκστον ήταν μεγάλη αφηγήτρια ιστοριών. Του έλεγε ιστορίες που τον έκαναν να νιώθει υπερήφανος που ήταν Αφροαμερικανός.
Μετά το θάνατο της γιαγιάς του, ο Χιουζ και η μητέρα του μετακόμισαν περίπου 12 φορές μέχρι να εγκατασταθούν στο Κλίβελαντ και στη συνέχεια, ως έφηβος, πήγε να ζήσει στο Λίνκολν του Ιλινόις με τη μητέρα του, η οποία είχε ξαναπαντρευτεί. Συχνά έμενε μόνος του επειδή η μητέρα του ήταν στη δουλειά. Παρόλο που η παιδική του ηλικία ήταν δύσκολη και είχε πολλές αλλαγές, μπόρεσε να χρησιμοποιήσει αυτά τα πράγματα στην ποίηση που άρχισε να γράφει όσο ήταν στο σχολείο. Δεν ξέχασε ποτέ τις ιστορίες της γιαγιάς του και προσπάθησε να βοηθήσει άλλους Αφροαμερικανούς όταν είχαν προβλήματα. Αυτοί ήταν οι άνθρωποι για τους οποίους έγραψε αργότερα στις δικές του ιστορίες.
Όταν ο Χιουζ πήγαινε σχολείο στο Λίνκολν, υπήρχαν μόνο δύο αφροαμερικανικά παιδιά στην τάξη. Ο δάσκαλος τους μιλούσε για την ποίηση. Είπε ότι αυτό που χρειαζόταν περισσότερο ένα ποίημα ήταν ο ρυθμός. Ο Λάνγκστον είπε αργότερα ότι είχε τον ρυθμό στο αίμα του, γιατί, "όπως όλοι γνωρίζουν", όλοι οι Αφροαμερικανοί έχουν ρυθμό. Τα παιδιά τον έκαναν τον "ποιητή της τάξης".
Στο λύκειο του Κλίβελαντ, στο Οχάιο, ο Λάνγκστον έμαθε να αγαπάει το διάβασμα. Αγαπούσε την ποίηση των Αμερικανών ποιητών Paul Laurence Dunbar και Carl Sandburg. Έγραψε άρθρα για τη σχολική εφημερίδα, επιμελήθηκε την επετηρίδα του σχολείου και έγραψε τα πρώτα του διηγήματα και θεατρικά έργα.
Ο πατέρας του Hughes και το Πανεπιστήμιο Columbia
Όταν ο Λάνγκστον Χιουζ ήταν 17 ετών, πήγε να περάσει λίγο χρόνο με τον πατέρα του στο Μεξικό. Ήταν τόσο δυστυχισμένος όσο βρισκόταν εκεί που σκέφτηκε να αυτοκτονήσει. Ο Χιουζ δεν μπορούσε να καταλάβει πώς ένιωθε ο πατέρας του. Είπε: "Σκεφτόμουν τον πατέρα μου και την παράξενη αντιπάθειά του για τους δικούς του ανθρώπους. Δεν το καταλάβαινα, γιατί ήμουν νέγρος και μου άρεσαν πολύ οι νέγροι"!
Ο Χιουζ έγραψε αργότερα αυτό το ποίημα:
"Η νύχτα είναι όμορφη,
Έτσι τα πρόσωπα του λαού μου.
Τα αστέρια είναι πανέμορφα,
Έτσι τα μάτια του λαού μου
Όμορφος, επίσης, είναι και ο ήλιος.
Όμορφες, επίσης, είναι οι ψυχές του λαού μου".
Όταν τελείωσε το λύκειο στο Λίνκολν το 1920, επέστρεψε στο Μεξικό για να ζητήσει από τον πατέρα του να τον πληρώσει για να πάει στο πανεπιστήμιο. Ο πατέρας του Χιουζ ήταν δικηγόρος και πλούσιος γαιοκτήμονας. Μπορούσε να αντέξει οικονομικά να στείλει τον γιο του στο πανεπιστήμιο, αλλά δυσκολευόταν γι' αυτό. Είπε ότι ο Χιουζ θα μπορούσε να πάει στο πανεπιστήμιο μόνο αν πήγαινε στο εξωτερικό και σπούδαζε μηχανική. Ο Χιουζ ήθελε να πάει σε ένα πανεπιστήμιο στις ΗΠΑ. Μετά από λίγο καιρό, συμφώνησαν να πάει στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, αλλά να σπουδάσει μηχανικός και όχι καλλιτεχνικό πτυχίο. Πήγε στο Κολούμπια το 1921, αλλά έφυγε το 1922, εν μέρει λόγω του ρατσισμού στο πανεπιστήμιο.
Ζωή ενηλίκων
Μέχρι το 1926 ο Hughes έκανε πολλά διαφορετικά είδη εργασιών. Το 1923 πήγε ως μέλος του πληρώματος στο πλοίο "S.S.Malone" και πήγε στη Δυτική Αφρική και την Ευρώπη. Έφυγε από το πλοίο και έμεινε για μικρό χρονικό διάστημα στο Παρίσι, όπου ενώθηκε με αρκετούς άλλους Αφροαμερικανούς που ζούσαν εκεί. Τον Νοέμβριο του 1924, ο Χιουζ επέστρεψε στις ΗΠΑ για να ζήσει με τη μητέρα του στην Ουάσινγκτον. Το 1925 βρήκε δουλειά ως βοηθός του Carter G. Woodson, ο οποίος εργαζόταν με την Ένωση για τη Μελέτη της Αφροαμερικανικής Ζωής και Ιστορίας. Ο Χιουζ δεν απολάμβανε τη δουλειά του επειδή δεν είχε αρκετό χρόνο για να γράψει, οπότε έφυγε και έπιασε δουλειά ως "βοηθός σερβιτόρου", σκουπίζοντας τραπέζια και πλένοντας πιάτα σε ένα ξενοδοχείο. Ο Χιουζ μερικές φορές αποκαλείται "ο ποιητής του βοηθού σερβιτόρου". Εν τω μεταξύ, κάποια από τα ποιήματά του δημοσιεύονταν σε περιοδικά και συγκεντρώνονταν για το πρώτο του βιβλίο ποίησης. Ενώ εργαζόταν στο ξενοδοχείο γνώρισε τον ποιητή Vachel Lindsay, ο οποίος βοήθησε να γίνει ο Hughes γνωστός ως νέος αφροαμερικανός ποιητής.
Το 1926 ο Χιουζ άρχισε να σπουδάζει στο Πανεπιστήμιο Λίνκολν της Πενσυλβάνια. Είχε βοήθεια από τους προστάτες του, την Amy Spingarn, η οποία του έδωσε 300 δολάρια και τη "νονά" Charlotte Osgood Mason. Ο Χιουζ αποφοίτησε με πτυχίο Bachelor of Arts το 1929 και έγινε διδάκτωρ φιλολογίας το 1943. Του απονεμήθηκε επίσης τιμητικός διδακτορικός τίτλος από το Πανεπιστήμιο Χάουαρντ. Για το υπόλοιπο της ζωής του, εκτός από τις περιπτώσεις που ταξίδευε στην Καραϊβική ή στις Δυτικές Ινδίες, ο Χιουζ ζούσε στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης.
Ο Λάνγκστον Χιουζ έβγαινε μερικές φορές με γυναίκες, αλλά δεν παντρεύτηκε ποτέ. Οι άνθρωποι που έχουν μελετήσει τη ζωή και την ποίησή του είναι σίγουροι ότι ήταν ομοφυλόφιλος. Τη δεκαετία του 1930 ήταν πιο δύσκολο να είναι κανείς ανοιχτά ομοφυλόφιλος απ' ό,τι σήμερα. Η ποίησή του έχει πολλά σύμβολα που χρησιμοποιούνται και από άλλους ομοφυλόφιλους συγγραφείς. Ο Hughes πίστευε ότι οι άνδρες που είχαν πολύ σκούρο δέρμα ήταν ιδιαίτερα όμορφοι. Από την ποίησή του φαίνεται ότι ήταν ερωτευμένος με έναν Αφροαμερικανό. Έγραψε επίσης μια ιστορία που ίσως να μιλάει για τη δική του εμπειρία. Το Blessed Assurance είναι η ιστορία του θυμού ενός πατέρα επειδή ο γιος του είναι "αδερφή" και συμπεριφέρεται σαν κορίτσι.
Η ζωή και το έργο του Hughes αποτέλεσαν σημαντικό μέρος της Αναγέννησης του Χάρλεμ της δεκαετίας του 1920, μαζί με τους Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent και Aaron Douglas, οι οποίοι μαζί ξεκίνησαν το περιοδικό Fire!!! αφιερωμένο στους νεότερους νέγρους καλλιτέχνες. Ο Χιουζ και αυτοί οι φίλοι δεν συμφωνούσαν πάντα με τις ιδέες ορισμένων άλλων αφροαμερικανών συγγραφέων που επίσης συμμετείχαν στην Αναγέννηση του Χάρλεμ, επειδή θεωρούσαν ότι οι ιδέες τους ήταν μεσοαστικές και ότι αντιμετώπιζαν με διακρίσεις τους άλλους που είχαν πιο σκούρο δέρμα, λιγότερη μόρφωση και λιγότερα χρήματα. Σε όλη του τη ζωή, ο Χιουζ δεν ξέχασε ποτέ τα μαθήματα που έμαθε για τους φτωχούς και αμόρφωτους Αφροαμερικανούς από τις ιστορίες που του έλεγε η γιαγιά του.
Το 1960, η NAACP απένειμε στον Hughes το "Spingarn Medal" για τα "διακεκριμένα επιτεύγματα ενός Αφροαμερικανού". Ο Χιουζ έγινε μέλος του Εθνικού Ινστιτούτου Τεχνών και Γραμμάτων το 1961. Το 1973, ένα βραβείο πήρε το όνομά του, το "Langston Hughes Medal", που απονέμεται από το City College της Νέας Υόρκης.
Ο Χιουζ έγινε διάσημος Αμερικανός ποιητής, αλλά ήταν πάντα έτοιμος να βοηθήσει άλλους ανθρώπους, ιδίως νέους μαύρους συγγραφείς. Ανησυχούσε ότι πολλοί νέοι συγγραφείς μισούσαν τον εαυτό τους και εξέφραζε αυτά τα συναισθήματα στον κόσμο. Προσπαθούσε να βοηθήσει τους ανθρώπους να νιώσουν υπερηφάνεια και να μην ανησυχούν για την προκατάληψη των άλλων ανθρώπων. Προσπαθούσε επίσης να βοηθήσει τους νέους Αφροαμερικανούς να μην εκφράζουν μίσος και προκατάληψη προς τους λευκούς Αμερικανούς.
Ο Χιουζ έγραψε:
"Οι νεότεροι νέγροι καλλιτέχνες που δημιουργούν τώρα σκοπεύουν να εκφράσουν
τον ατομικό μας σκουρόχρωμο εαυτό χωρίς φόβο ή ντροπή.
Αν οι λευκοί είναι ευχαριστημένοι, εμείς είμαστε χαρούμενοι. Αν δεν είναι,
δεν έχει σημασία. Ξέρουμε ότι είμαστε όμορφοι. Και άσχημοι, επίσης.
Ο τομ-τομ κλαίει και ο τομ-τομ γελάει. Αν οι έγχρωμοι άνθρωποι
είμαστε ευχαριστημένοι είμαστε χαρούμενοι. Αν δεν είναι, η δυσαρέσκειά τους
δεν έχει σημασία. Χτίζουμε τους ναούς μας για το αύριο,
δυνατά όπως ξέρουμε, και στεκόμαστε στην κορυφή του βουνού
ελεύθεροι μέσα μας".
(Το tom-tom είναι ένα αφρικανικό τύμπανο)
Θάνατος
Στις 22 Μαΐου 1967, ο Χιουζ πέθανε στη Νέα Υόρκη σε ηλικία 65 ετών μετά από χειρουργική επέμβαση για καρκίνο του προστάτη. Οι στάχτες του είναι θαμμένες κάτω από το δάπεδο της αίθουσας Langston Hughes Auditorium στο Κέντρο Έρευνας του Μαύρου Πολιτισμού Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture στο Χάρλεμ. Πάνω από τις στάχτες του υπάρχει ένας κύκλος με ένα αφρικανικό σχέδιο που ονομάζεται "Ποτάμια". Στο κέντρο του σχεδίου υπάρχουν λέξεις από ένα ποίημα του Χιουζ: "Η ψυχή μου μεγάλωσε βαθιά σαν τα ποτάμια".
Ο νέγρος μιλάει για τα ποτάμια
Έχω γνωρίσει ποτάμια:
Έχω γνωρίσει ποτάμια αρχαία όσο ο κόσμος και παλαιότερα από το
ροή του ανθρώπινου αίματος στις ανθρώπινες φλέβες.
Η ψυχή μου μεγάλωσε βαθιά σαν τα ποτάμια.
Έκανα μπάνιο στον Ευφράτη όταν τα ξημερώματα ήταν μικρά.
Έχτισα την καλύβα μου κοντά στο Κονγκό και με νανούριζε στον ύπνο.
Κοίταξα τον Νείλο και ύψωσα τις πυραμίδες πάνω από αυτόν.
Άκουσα το τραγούδι του Μισισιπή όταν ο Έιμπ Λίνκολν
κατέβηκα στη Νέα Ορλεάνη και είδα τη λασπωμένη της
το στήθος να γίνεται χρυσαφένιο στο ηλιοβασίλεμα.
Έχω γνωρίσει ποτάμια:
Αρχαία, σκοτεινά ποτάμια.
Η ψυχή μου μεγάλωσε βαθιά σαν τα ποτάμια.
