Ως ελευθερία νοείται η κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο έχει τη δυνατότητα να ενεργεί σύμφωνα με τη θέλησή του και εναλλακτικά, να επιτυγχάνει τις δυνατότητές του, στο πλαίσιο άλλων λέξεων όπως η πολιτική ελευθερία. Πρόκειται για έναν όρο που έχει αμφισβητούμενες σημασίες.
Ο κομμουνισμός και ο σοσιαλισμός ισχυρίζονται ότι έχουν κάτι που ορίζεται ως ελευθερία γι' αυτούς λόγω των ιδεωδών της κοινωνικής ισότητας. Οι ελευθεριακοί και οι κλασικοί φιλελεύθεροι πιστεύουν ότι ο κομμουνισμός είναι ενάντια στην Ελευθερία, επειδή ο κομμουνισμός είναι τις περισσότερες φορές ενάντια στα ατομικά βασικά δικαιώματα (ζωή, ελευθερία και ιδιοκτησία).
Οι αντιλήψεις του κλασικού φιλελευθερισμού για την ελευθερία αντιλαμβάνονται κυρίως την ελευθερία του ατόμου από τον εξωτερικό καταναγκασμό με όρους ελευθερίας από περιορισμούς, ενώ η προοπτική του κοινωνικού φιλελευθερισμού, από την άλλη πλευρά, τονίζει την ανάγκη για κοινωνική και οικονομική ισότητα, όπως η δύναμη και οι πόροι για την εκπλήρωση των δυνατοτήτων του ατόμου. Ως εκ τούτου, ένας κοινωνικός φιλελεύθερος συνδέει την ελευθερία (δηλ. την ελευθερία) με την ισοκατανομή της πολιτικής εξουσίας (δηλ. τη δημοκρατία) υπό την έννοια της θετικής ελευθερίας. Υποστηρίζουν ότι ελευθερία χωρίς ισότητα σημαίνει κυριαρχία του ισχυρότερου. Έτσι, η ελευθερία και η δημοκρατία θεωρούνται συνδεδεμένες και, τελικά, ανταγωνιστικές.
Ο John StuartMill, στο έργο του On Liberty, ήταν ο πρώτος που αναγνώρισε τη διαφορά μεταξύ της ελευθερίας ως της ελευθερίας να ενεργείς και της ελευθερίας ως της απουσίας εξαναγκασμού (να είσαι αναγκασμένος να κάνεις κάτι). Ο Μιλλ προσπάθησε επίσης να καθορίσει τη "φύση και τα όρια της εξουσίας που μπορεί να ασκηθεί νομίμως από την κοινωνία επί του ατόμου" και ως εκ τούτου, περιγράφει έναν εγγενή και συνεχή ανταγωνισμό μεταξύ ελευθερίας και εξουσίας και, ως εκ τούτου, το κυρίαρχο ερώτημα γίνεται "πώς να γίνει η κατάλληλη προσαρμογή μεταξύ της ατομικής ανεξαρτησίας και του κοινωνικού ελέγχου".
