Το 1848, ο Καρλ Μαρξ και ο Φρίντριχ Ένγκελς έγραψαν το Κομμουνιστικό Μανιφέστο. Ήταν ένα σύντομο βιβλίο με τις βασικές ιδέες του κομμουνισμού. Οι περισσότεροι σοσιαλιστές και κομμουνιστές χρησιμοποιούν ακόμη και σήμερα αυτό το βιβλίο για να τους βοηθήσει να κατανοήσουν την πολιτική και την οικονομία. Πολλοί μη κομμουνιστές το διαβάζουν επίσης, ακόμη και αν δεν συμφωνούν με όλα όσα περιέχει.
Ο Καρλ Μαρξ είπε ότι για να μετατραπεί η κοινωνία σε έναν κομμουνιστικό τρόπο ζωής, θα πρέπει να υπάρξει μια περίοδος αλλαγής. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι εργάτες θα κυβερνούσαν την κοινωνία. Ο Μαρξ ενδιαφέρθηκε πολύ για την εμπειρία της Παρισινής Κομμούνας του 1870, όταν οι εργάτες του Παρισιού κυβέρνησαν την πόλη μετά την ήττα του γαλλικού στρατού από τον πρωσικό στρατό. Πίστευε ότι αυτή η πρακτική εμπειρία ήταν πιο σημαντική από τις θεωρητικές απόψεις των διαφόρων ριζοσπαστικών ομάδων.
Οι ιδέες του Μαρξ άρεσαν σε πολλές ομάδες και άτομα. Στις αρχές του εικοστού αιώνα, υπήρχε ένα παγκόσμιο σοσιαλιστικό κίνημα που ονομάστηκε Σοσιαλδημοκρατία. Ήταν επηρεασμένο από τις ιδέες του. Έλεγαν ότι οι εργαζόμενοι σε διάφορες χώρες είχαν περισσότερα κοινά μεταξύ τους απ' ό,τι οι εργαζόμενοι είχαν κοινά με τα αφεντικά μέσα στις χώρες τους. Το 1917, ο Βλαντιμίρ Λένιν και ο Λέων Τρότσκι ηγήθηκαν μιας ρωσικής ομάδας που ονομαζόταν Μπολσεβίκοι στην Οκτωβριανή Επανάσταση. Ξεφορτώθηκαν την προσωρινή κυβέρνηση της Ρωσίας, η οποία είχε σχηματιστεί μετά την επανάσταση του Φεβρουαρίου εναντίον του Τσάρου (αυτοκράτορα). Ίδρυσαν την Ένωση Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών, που ονομάζεται επίσης Σοβιετική Ένωση ή ΕΣΣΔ.
Η Σοβιετική Ένωση ήταν η πρώτη χώρα που ισχυρίστηκε ότι δημιούργησε ένα εργατικό κράτος. Στην πραγματικότητα, η χώρα δεν έγινε ποτέ κομμουνιστική με τον τρόπο που περιέγραψαν ο Μαρξ και ο Ένγκελς.
Κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα, πολλοί προσπάθησαν να δημιουργήσουν εργατικά κράτη. Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, η Κίνα έκανε επίσης επανάσταση και δημιούργησε μια νέα κυβέρνηση με ηγέτη τον Μάο Τσετούνγκ. Τη δεκαετία του 1950, το νησί της Κούβας έκανε επανάσταση και δημιούργησε μια νέα κυβέρνηση με ηγέτη τον Φιντέλ Κάστρο. Κάποτε, υπήρχαν πολλές τέτοιες χώρες και φαινόταν ότι ο κομμουνισμός θα νικούσε. Αλλά οι κυβερνήσεις των κομμουνιστικών κομμάτων δεν χρησιμοποιούσαν τη δημοκρατία στις κυβερνήσεις τους, ένα πολύ σημαντικό μέρος του σοσιαλισμού και του κομμουνισμού. Εξαιτίας αυτού, οι κυβερνήσεις διαχωρίστηκαν από τον λαό, καθιστώντας τον κομμουνισμό δύσκολο. Αυτό οδήγησε επίσης σε διαφωνίες και διασπάσεις μεταξύ των χωρών.
Μέχρι τη δεκαετία του 1960, το ένα τρίτο του κόσμου είχε ανατρέψει τον καπιταλισμό και προσπαθούσε να οικοδομήσει τον κομμουνισμό. Οι περισσότερες από αυτές τις χώρες ακολούθησαν το μοντέλο της Σοβιετικής Ένωσης. Ορισμένες ακολούθησαν το μοντέλο της Κίνας. Τα άλλα δύο τρίτα του κόσμου ζούσαν ακόμα στον καπιταλισμό, και αυτό οδήγησε σε ένα παγκόσμιο χάσμα μεταξύ καπιταλιστικών και κομμουνιστικών χωρών. Αυτό ονομάστηκε "Ψυχρός Πόλεμος" επειδή δεν πολεμήθηκε με όπλα ή στρατούς, αλλά με ανταγωνιστικές ιδέες. Ωστόσο, θα μπορούσε να είχε μετατραπεί σε έναν μεγάλο πόλεμο. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση ανταγωνίζονταν για το ποιος θα είχε τον μεγαλύτερο στρατό και θα διέθετε τα πιο επικίνδυνα όπλα. Αυτό ονομάστηκε "κούρσα των όπλων". Ο πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν αποκαλούσε τις κομμουνιστικές χώρες όπως η Σοβιετική Ένωση "Αυτοκρατορία του Κακού" επειδή δεν του άρεσε ο κομμουνισμός.
Από το 1989, όταν γκρεμίστηκε το Τείχος του Βερολίνου, οι περισσότερες χώρες που ήταν κομμουνιστικές επέστρεψαν στον καπιταλισμό. Ο κομμουνισμός έχει πλέον πολύ λιγότερη επιρροή σε όλο τον κόσμο. Το 1991, η Σοβιετική Ένωση διαλύθηκε. Ωστόσο, περίπου το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πληθυσμού εξακολουθεί να ζει σε κράτη που ελέγχονται από κομμουνιστικό κόμμα. Οι περισσότεροι από αυτούς τους ανθρώπους βρίσκονται στην Κίνα. Οι άλλες χώρες περιλαμβάνουν την Κούβα, το Βιετνάμ, το Λάος και τη Βόρεια Κορέα. Υπάρχουν επίσης κομμουνιστικά κινήματα στη Λατινική Αμερική και τη Νότια Αφρική.
