Δημοκρατία σημαίνει κυριαρχία του λαού. Η ονομασία αυτή χρησιμοποιείται για διάφορες μορφές διακυβέρνησης, όπου οι πολίτες μπορούν να συμμετέχουν στις αποφάσεις που επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο διοικείται η κοινότητά τους. Στη σύγχρονη εποχή, υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να γίνει αυτό:
- Ο λαός συνεδριάζει για να αποφασίσει για νέους νόμους και για αλλαγές στους υπάρχοντες. Αυτό ονομάζεται συνήθως άμεση δημοκρατία.
- Ο λαός εκλέγει τους ηγέτες του. Αυτοί οι ηγέτες λαμβάνουν αυτή την απόφαση για τους νόμους. Αυτό ονομάζεται συνήθως αντιπροσωπευτική δημοκρατία. Η διαδικασία της επιλογής ονομάζεται εκλογή. Οι εκλογές διεξάγονται είτε περιοδικά είτε όταν ένας αξιωματούχος πεθαίνει.
- Μερικές φορές οι άνθρωποι μπορούν να προτείνουν νέους νόμους ή αλλαγές σε υφιστάμενους νόμους. Συνήθως, αυτό γίνεται με δημοψήφισμα, το οποίο χρειάζεται έναν ορισμένο αριθμό υποστηρικτών.
- Οι άνθρωποι που λαμβάνουν τις αποφάσεις επιλέγονται λίγο πολύ τυχαία. Αυτό είναι σύνηθες, για παράδειγμα κατά την επιλογή των ενόρκων για μια δίκη. Η μέθοδος αυτή είναι γνωστή ως διαλογή ή κατανομή. Σε μια δίκη, οι ένορκοι θα πρέπει να αποφασίσουν για το αν το άτομο είναι ένοχο ή όχι. Στην Ευρώπη, οι δίκες με ενόρκους χρησιμοποιούνται μόνο για σοβαρά εγκλήματα, όπως δολοφονία, ομηρία ή εμπρησμό.
Για να γίνει μια σταθερή δημοκρατία, ένα κράτος υφίσταται συνήθως μια διαδικασία δημοκρατικής εδραίωσης.
Η δημοκρατία είναι το αντίθετο της δικτατορίας, ένα είδος διακυβέρνησης στο οποίο η εξουσία συγκεντρώνεται στα χέρια ενός και μόνο προσώπου που κυβερνά το έθνος, δεν υπάρχει πολιτικός πλουραλισμός, ο λαός δεν έχει καμία συμμετοχή στην τοπική πολιτική και ελάχιστη έως καθόλου ελευθερία έκφρασης.
