Το πολυβόλο είναι ένα όπλο που μπορεί να ρίχνει τη μία σφαίρα μετά την άλλη, εφόσον η σκανδάλη είναι πατημένη και υπάρχουν σφαίρες έτοιμες για βολή. Αυτό ονομάζεται αυτόματη βολή. Μια πιο γενική ονομασία για αυτόν τον τύπο όπλου είναι αυτόματο όπλο. Τα πολυβόλα πυροβολούν σφαίρες που παρέχονται από μια μακριά αλυσίδα φυσιγγίων που ονομάζεται ζώνη πυρομαχικών ("ammo") ή χρησιμοποιούν ελατηριωτά κουτιά που ονομάζονται γεμιστήρες. Τα πολυβόλα χωρίζονται συνήθως σε βαρέα πολυβόλα, ελαφρά πολυβόλα και υποπολυβόλα.
Τα βαριά πολυβόλα (HMG) τοποθετούνται στο έδαφος, στηρίζονται σε τρίποδο ή σε όχημα. Το όχημα θα έχει ένα στήριγμα για το πυροβόλο με περιστρεφόμενη βάση ή πύργο. Τα βαριά πολυβόλα χρειάζονται συχνά δύο άνδρες για να το χειριστούν, έναν για να βοηθήσει στη φόρτωση των πυρομαχικών και έναν για να στοχεύσει και να πυροβολήσει. Χρειάζονται πάντα δύο ή περισσότεροι άνδρες για να μεταφέρουν ένα τέτοιο όπλο. Διάσημα παραδείγματα είναι το πολυβόλο Μ2 Browning, το MG42, το M1919 Browning, το μίνι πυροβόλο M134, το βαρύ πολυβόλο Type 92 και το πυροβόλο Maxim.
Τα ελαφρά πολυβόλα (LMG) μεταφέρονται και πυροδοτούνται συνήθως από έναν άνδρα. Παρά το όνομά του, ένα LMG στηρίζεται σχεδόν πάντα σε δίποδο ή τρίποδο κατά τη διάρκεια της βολής, δεδομένου ότι το όπλο είναι συνήθως πολύ βαρύ για να πυροβολήσει όρθιο, αν και ορισμένα LMG, όπως το Bren LMG και το BAR, είναι αρκετά ελαφριά ώστε να πυροβολούν χωρίς δίποδο ή τρίποδο, όταν ο χρήστης φοράει σφεντόνα. Γνωστά παραδείγματα είναι το Bren, το BAR, το SAW M249, το M240, το RPD, το RPK, το PK και το M-60.
Τα υποπολυβόλα (SMG) είναι ελαφρύτερα όπλα που εκτοξεύουν λιγότερο ισχυρές σφαίρες (συνήθως σφαίρες πιστολιού). Είναι πολύ πιο εύκολο να κρυφτούν και να μεταφερθούν από τις βαρύτερες εκδόσεις. Τα υποπολυβόλα διαθέτουν λαβές (κοντάκια) και μεταφέρονται από μεμονωμένους στρατιώτες ή αστυνομικούς. Διάσημα παραδείγματα είναι το Uzi, το Heckler & Koch MP5, το Thompson (γνωστό και ως Tommy gun), το MAC-10, το PPSh και το MP-40.
Τα τυφέκια εφόδου έχουν αυτόματες δυνατότητες, αλλά δεν ονομάζονται πολυβόλα. Χρησιμοποιούνται κυρίως σε ημιαυτόματα πυρά, και επίσης συνήθως βάλλουν ελαφρύτερες σφαίρες από τα πολυβόλα.
Πολλά βαριά πολυβόλα, όπως το πολυβόλο Browning M2 διαμετρήματος .50, είναι αρκετά ακριβή για να πλήξουν απομακρυσμένους στόχους. Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, ο Carlos Hathcock πυροβόλησε σε απόσταση 2250 μέτρων (7382 πόδια) χρησιμοποιώντας ένα βαρύ πολυβόλο διαμετρήματος .50 με τηλεσκοπικό σκοπευτικό.
