Πλούτωνας (πλανήτης νάνος)

Στη δεκαετία του 1840, χρησιμοποιώντας τη νευτώνεια μηχανική, ο Urbain Le Verrier προέβλεψε την ύπαρξη του πλανήτη Ποσειδώνα. Το ανακάλυψε αυτό αφού μελέτησε την τροχιά του Ουρανού. Ο Ποσειδώνας παρατηρήθηκε αργότερα στα τέλη του 19ου αιώνα. Οι αστρονόμοι θεώρησαν τότε ότι ένας άλλος πλανήτης διαταράσσει την τροχιά του Ουρανού. Το 1906, ο Πέρσιβαλ Λόουελ, ένας άνθρωπος από τη Βοστώνη, ξεκίνησε μια εκτεταμένη έρευνα για την αναζήτηση του ένατου πλανήτη. Τον ονόμασε "Πλανήτη Χ". Μέχρι το 1909, ο Λόουελ και ο Γουίλιαμ Χ. Πίκερινγκ είχαν προτείνει πολλές πιθανές θέσεις στο ηλιακό σύστημα όπου θα μπορούσε να βρίσκεται ο πλανήτης. Ο Λόουελ συνέχισε την έρευνα μέχρι το 1916. Ωστόσο, δεν έφερε κανένα καλό αποτέλεσμα. Στις 19 Μαρτίου 1915, το αστεροσκοπείο του κατέγραψε δύο εικόνες του Πλούτωνα. Ο Λόουελ δεν το γνώριζε αυτό. Οι εικόνες δεν αναγνωρίστηκαν τότε ως αυτό που ήταν.

Η Constance Lowell, χήρα του Percival, έδωσε δεκαετή δικαστική μάχη για την περιουσία του Percival. Για το λόγο αυτό, η αναζήτηση του πλανήτη Χ ξεκίνησε και πάλι το 1929. Ο διευθυντής της αποστολής, Vesto Melvin Slipher, ανέθεσε τη δουλειά στον Clyde Tombaugh, έναν 23χρονο από το Κάνσας. Ο Tombaugh μόλις είχε έρθει στο Αστεροσκοπείο Lowell. Ο Slipher είχε εντυπωσιαστεί από τα αστρονομικά του σχέδια.

Ο Tombaugh έπρεπε να τραβάει συστηματικά φωτογραφίες του νυχτερινού ουρανού σε ζευγάρια κάθε δύο εβδομάδες. Στη συνέχεια, έπρεπε να κοιτάξει κάθε ζεύγος, για να δει αν κάποιο αντικείμενο είχε μετατοπιστεί. Χρησιμοποίησε ένα μηχάνημα που ονομάζεται συγκριτής αναλαμπών. Μετατοπιζόταν γρήγορα μεταξύ των διαφορετικών προβολών κάθε μιας από τις πλάκες. Αυτό τον βοήθησε να δει αν κάποιο αντικείμενο είχε αλλάξει τη θέση του. Στις 18 Φεβρουαρίου 1930, ο Tombaugh ανακάλυψε ένα αντικείμενο που φαινόταν να μετακινείται από τις φωτογραφικές πλάκες που είχαν ληφθεί στις 23 και 29 Ιανουαρίου του έτους. Μια άλλη φωτογραφία που λήφθηκε στις 21 Ιανουαρίου το επιβεβαίωσε. Αφού το αστεροσκοπείο έκανε περισσότερες έρευνες σχετικά με αυτό, η είδηση της ανακάλυψης τηλεγραφήθηκε στο Αστεροσκοπείο του Κολεγίου Χάρβαρντ στις 13 Μαρτίου 1930.

Όνομα

Η ανακάλυψη έγινε πρωτοσέλιδο σε όλη τη Γη. Το Αστεροσκοπείο Lowell είχε το δικαίωμα να ονομάσει το νέο αντικείμενο. Έλαβαν πάνω από 1000 προτάσεις από όλο τον κόσμο. Κάποιοι πρότειναν το όνομα Άτλας. Άλλοι ήθελαν να το ονομάσουν Zymal. Ο Tombaugh προέτρεψε τον Slipher να προτείνει ένα όνομα για το νέο αντικείμενο γρήγορα πριν το κάνει κάποιος άλλος. Η Κόνστανς Λόουελ πρότεινε τον Δία, στη συνέχεια ο Λόουελ και τέλος η Κόνστανς. Οι προτάσεις αυτές δεν χρησιμοποιήθηκαν.

Το όνομα Πλούτωνας προτάθηκε από τη Venetia Burney (μετέπειτα Venetia Phair). Ήταν τότε 11χρονη μαθήτρια στην Οξφόρδη της Αγγλίας. Η Βενετία ενδιαφερόταν για την κλασική μυθολογία και την αστρονομία. Το όνομα ήταν του ρωμαϊκού θεού του κάτω κόσμου. Πίστευε ότι ήταν ένα καλό όνομα για έναν σκοτεινό και ψυχρό κόσμο. Το πρότεινε όταν μιλούσε με τον παππού της Falconer Madan. Ήταν πρώην βιβλιοθηκάριος στη Βιβλιοθήκη Bodleian του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Ο Μαντάν έδωσε το όνομα στον καθηγητή Χέρμπερτ Χολ Τέρνερ. Ο Turner είπε αυτό το προτεινόμενο όνομα στους αστρονόμους στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το αντικείμενο ονομάστηκε επίσημα στις 24 Μαρτίου 1930. Κάθε μέλος του Αστεροσκοπείου Lowell είχε δικαίωμα να ψηφίσει για μια λίστα τριών ονομάτων. Τα ονόματα ήταν Μινέρβα (που ήταν ήδη το όνομα ενός αστεροειδούς), Κρόνος και Πλούτωνας. Ο Πλούτωνας έλαβε όλες τις ψήφους. Το όνομα ανακοινώθηκε την 1η Μαΐου 1930. Κατά την ανακοίνωση, ο Μαντάν έδωσε στη Βενετία πέντε λίρες ως αμοιβή.

Το όνομα έγινε δημοφιλές στον πολιτισμό. Την ίδια χρονιά παρουσιάστηκε ο χαρακτήρας της Disney, ο Πλούτωνας. Πήρε το όνομά του προς τιμήν του αντικειμένου. Το 1941, ο Glenn T. Seaborg ονόμασε το νεοδημιουργηθέν στοιχείο πλουτώνιο με το όνομα του Πλούτωνα. Με αυτόν τον τρόπο διατηρήθηκε η παράδοση της ονομασίας νέων στοιχείων από νεοανακαλυφθέντες πλανήτες. Για παράδειγμα, το ουράνιο είχε ονομαστεί από τον Ουρανό και το νεπτουνίου από τον Ποσειδώνα.