Ο μηδενισμός προέρχεται από το λατινικό nihil, δηλαδή τίποτα. Είναι η πεποίθηση ότι οι αξίες είναι ψευδώς επινοημένες. Ο όρος "μηδενισμός" μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει την ιδέα ότι η ζωή, ή ο κόσμος, δεν έχει ξεχωριστό νόημα ή σκοπό. Οι μηδενιστές πιστεύουν ότι δεν υπάρχουν αληθινές ηθικές αξίες. Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται τον Γερμανό φιλόσοφο Φρίντριχ Νίτσε όταν σκέφτονται τον μηδενισμό, επειδή είπε ότι η ηθική εφευρέθηκε. Αλλά στα βιβλία του, ο Νίτσε έλεγε ότι οι άνθρωποι πρέπει να δημιουργήσουν τη δική τους ηθική για να ξεπεράσουν τον μηδενισμό.
Το βιβλίο του Μιχαήλ Μπακούνιν (1814-1876) Αντίδραση στη Γερμανία (1842) περιλάμβανε αυτό το απόσπασμα: "Ας εμπιστευτούμε λοιπόν το αιώνιο Πνεύμα που καταστρέφει και εκμηδενίζει μόνο επειδή είναι η ανεξιχνίαστη και αιώνια πηγή κάθε ζωής. Το πάθος της καταστροφής είναι και δημιουργικό πάθος!" Ο όρος έγινε δημοφιλής από το μυθιστόρημα του Ιβάν Τουργκένιεφ Πατέρες και γιοι (1862). Ο Bazarov, ο ήρωας σε αυτό, ήταν μηδενιστής.
Ο μηδενισμός αποτέλεσε τη βάση για μεγάλο μέρος της επαναστατικής τρομοκρατίας. Τον υιοθέτησε ο Sergei Nechaev, ένας Ρώσος που έγραψε μια μπροσούρα που επηρέασε τον Λένιν. Ο Ντοστογιέφσκι ήταν μέλος μιας μηδενιστικής ομάδας στα 20 του χρόνια. Εξαιτίας αυτού του γεγονότος έζησε δέκα χρόνια στην εξορία. Το μυθιστόρημά του Διάβολοι (ή Οι δαιμονισμένοι) ασχολείται με τον Νετσάεφ. Το διάσημο μυθιστόρημά του Έγκλημα και τιμωρία αναφέρεται επίσης σε αυτό το θέμα.
Η δολοφονία του τσάρου Αλέξανδρου Β' (13 Μαρτίου 1881) με μια σειρά από βόμβες, είχε σχεδιαστεί από καιρό από μηδενιστές. Είχε ως αποτέλεσμα τη συντριβή του μηδενιστικού κινήματος.