Η Πρωτέα (γιγαντιαία Πρωτέα γνωστή ως Protea cynaroides) ανήκει σε μια αρχαία οικογένεια φυτών, τα Proteaceae, η οποία είχε ήδη χωριστεί σε δύο υποοικογένειες πριν από τη διάσπαση της ηπείρου Gondwanaland πριν από περίπου 140 εκατομμύρια χρόνια. Και οι δύο υποοικογένειες, οι Proteoideae και οι Grevilleoideae, απαντώνται κυρίως στο νότιο ημισφαίριο. Στη νότια Αφρική υπάρχουν περίπου 360 είδη, κυρίως από την υποοικογένεια Proteoideae, εκ των οποίων περισσότερα από 330 είδη περιορίζονται στο βασίλειο του Ακρωτηρίου Φόραλ, μεταξύ του Nieuwoudtville στα βορειοδυτικά και του Grahamstown στα ανατολικά. Η Protea cynaroides ανήκει στο γένος Protea, το οποίο έχει περισσότερα από 92 είδη, υποείδη και ποικιλίες. Άλλα γνωστά γένη των Proteaceae είναι το Leucospermum με τα έντονα χρωματιστά άνθη "pincushion", το Leucadendron με κίτρινο ή κόκκινο-καφέ φύλλωμα και το Serruria, από το οποίο το Serruria Florida ή "Blushing Bride" με τα απαλό ροζ άνθη του χρησιμοποιείται ευρέως στις νυφικές ανθοδέσμες. Τα φυτά της υποοικογένειας Grevilleoideae απαντώνται κυρίως στην Αυστραλία. Η Πρωτέα (Protea cynaroides) είναι το εθνικό λουλούδι της Νότιας Αφρικής.
Η ποικιλία στο μέγεθος των φυτών, τη συνήθεια, το μέγεθος και το χρώμα των λουλουδιών του γένους Protea ήταν ο λόγος που πήρε το όνομά του από τον Έλληνα θεό Πρωτέα, ο οποίος μπορούσε να αλλάζει το σχήμα του κατά βούληση. Ο ανθοφόρος οφθαλμός της Protea cynaroides μοιάζει εντυπωσιακά με το λαχανικό αγκινάρα με τη λατινική ονομασία Cynara scolymus και αυτό οδήγησε τον βοτανολόγο Λινναίο να της δώσει το όνομα του είδους cynaroides.
