Σε μια χώρα της οποίας το κυβερνητικό σύστημα είναι μοναρχία, ο ηγεμόνας ή αρχηγός του κράτους αποφασίζεται με κληρονομική διαδοχή. Δηλαδή, όταν ένας κυβερνήτης πεθάνει, αναλαμβάνει το παιδί του ή ο πλησιέστερος συγγενής του. Για μεγάλο μέρος της ιστορίας οι περισσότερες χώρες κυβερνώνταν με αυτόν τον τρόπο, ιδίως στην Ευρώπη. Ορισμένες χώρες εκλέγουν τον μονάρχη τους αντί να χρησιμοποιούν την κληρονομικότητα, όπως η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και η Μαλαισία.
Η σύζυγος ενός βασιλιά ονομάζεται επίσης βασίλισσα. Ωστόσο, ο σύζυγος μιας γυναίκας ηγεμόνα δεν ονομάζεται απαραίτητα βασιλιάς. Ο τελευταίος βασιλιάς της Βρετανίας (Γεώργιος ΣΤ΄) είχε σύζυγο (Ελισάβετ) που ονομάστηκε βασίλισσα Ελισάβετ. Δεν είχε γιους, οπότε τον ακολούθησε η μεγαλύτερη κόρη του. Αυτή ονομάζεται επίσης Ελισάβετ και έγινε βασίλισσα Ελισάβετ Β΄. Είναι παντρεμένη με τον Δούκα του Εδιμβούργου- αλλά όταν έγινε βασίλισσα δεν έγινε βασιλιάς.
Πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι δεν είναι καλό να υπάρχει Μοναρχία, επειδή δεν εκλέγεται, αν και ορισμένοι άνθρωποι σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο θέλουν να διατηρήσουν τη βασιλική τους οικογένεια, καθώς έχει παραμείνει ένα παραδοσιακό σύμβολο και πηγή εσόδων για τη χώρα. Ωστόσο, στο Ηνωμένο Βασίλειο η επιρροή τους στη διακυβέρνηση της χώρας είναι απίστευτα περιορισμένη και η δημοκρατία αφήνεται κυρίως στο κυβερνών κόμμα που εκλέγεται από τον λαό.