Η ιστορία είναι η μελέτη των γεγονότων του παρελθόντος και του μέλλοντος. Οι άνθρωποι γνωρίζουν τι συνέβη στο παρελθόν εξετάζοντας πράγματα από το παρελθόν, συμπεριλαμβανομένων πηγών (όπως βιβλία, εφημερίδες και επιστολές) και αντικειμένων (όπως κεραμικά, εργαλεία και υπολείμματα ανθρώπων ή ζώων). Ένα άτομο που μελετά την ιστορία ονομάζεται ιστορικός. Ένα άτομο που μελετά την προϊστορία και την ιστορία μέσα από πράγματα που άφησαν πίσω τους αρχαίοι πολιτισμοί ονομάζεται αρχαιολόγος. Ένα άτομο που μελετά την ανθρωπότητα και την κοινωνία ονομάζεται ανθρωπολόγος. Η μελέτη των πηγών και των μεθόδων που χρησιμοποιούνται για τη μελέτη και τη συγγραφή της ιστορίας ονομάζεται ιστοριογραφία.
Οι άνθρωποι μπορούν να μάθουν για το παρελθόν μιλώντας με ανθρώπους που θυμούνται πράγματα που συνέβησαν στο παρελθόν. Αυτό ονομάζεται προφορική ιστορία. Όταν οι άνθρωποι που υπήρξαν σκλάβοι και οι επιζώντες του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου γέρασαν, ορισμένοι ιστορικοί κατέγραψαν όλα όσα έλεγαν, ώστε να μη χαθεί η ιστορία.
Παλαιότερα οι άνθρωποι σε διαφορετικά μέρη του κόσμου διατηρούσαν ξεχωριστές ιστορίες, επειδή δεν συναντιόντουσαν συχνά. Ορισμένες ομάδες ανθρώπων δεν συναντήθηκαν ποτέ μεταξύ τους. Η Μεσαιωνική Ευρώπη, η Αρχαία Ρώμη και η Αρχαία Κίνα θεωρούσαν ότι κυβερνούσαν τα μόνα σημαντικά μέρη του κόσμου και ότι τα άλλα μέρη ήταν "βάρβαρα".