Η διάκριση των εξουσιών σημαίνει ότι οι τρεις κλάδοι της κυβέρνησης είναι χωριστοί.
Οι τρεις κλάδοι είναι οι εξής:-
- το Νομοθετικό - το μέρος που θεσπίζει νόμους
- η εκτελεστική εξουσία - το τμήμα που εφαρμόζει (εκτελεί) τους νόμους,
- ο Δικαστικός Κλάδος - τα δικαστήρια που αποφασίζουν αν έχει παραβιαστεί ο νόμος.
Ο διαχωρισμός των εξουσιών συμβάλλει στην προστασία της ελευθερίας. Η εκτελεστική εξουσία εκτελεί τους νόμους, αλλά δεν μπορεί να θεσπίζει νόμους για να καταστεί ισχυρή. Επίσης, η δικαστική εξουσία είναι υπεύθυνη να διασφαλίζει ότι οι εγκληματίες τιμωρούνται, ώστε τα μέλη της κυβέρνησης ή του νομοθετικού σώματος να μην μπορούν να αγνοούν τον νόμο, καθώς η δικαστική εξουσία μπορεί να τους ελέγχει.
Ο διαχωρισμός των εξουσιών ονομάζεται επίσης σύστημα ελέγχου και ισορροπίας, επειδή οι κλάδοι μπορούν να ελέγχουν ο ένας τον άλλον και αν κάποιος από τους κλάδους γίνει πολύ ισχυρός, αυτός ο κλάδος θα εξισορροπηθεί από τους άλλους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες οι τρεις κλάδοι της κυβέρνησης είναι εντελώς ξεχωριστοί, εκτός από τον αντιπρόεδρο που είναι πρόεδρος της Γερουσίας. Στο Ηνωμένο Βασίλειο οι τρεις κλάδοι της κυβέρνησης είναι μεικτοί, αλλά οι έλεγχοι και οι ισορροπίες παρέχονται από την ιστορία και το έθιμο (ο κανόνας που λέει ότι κάτι πρέπει να συμβαίνει επειδή έτσι γίνεται εδώ και πολύ καιρό). Η βασίλισσα είναι αρχηγός του κράτους (η εκτελεστική εξουσία), αλλά είναι επίσης μέλος του Κοινοβουλίου (η νομοθετική εξουσία) και είναι η Πηγή της Δικαιοσύνης (η επικεφαλής της δικαστικής εξουσίας). Αλλά κατά σύμβαση δεν κάνει τίποτα χωρίς τη συμβουλή των υπουργών και ποτέ δεν αρνείται να περάσει έναν νόμο του Κοινοβουλίου. Η βασίλισσα έχει μεγάλη εξουσία, αλλά η εξουσία αυτή ελέγχεται και εξισορροπείται από την ανάγκη να ενεργεί με ορισμένους τρόπους ή να χρησιμοποιεί την εξουσία μόνο σε ορισμένες χρονικές στιγμές.
Σε ορισμένες χώρες οι ηγέτες της εκτελεστικής εξουσίας είναι μέλη του νομοθετικού σώματος. Αυτό το σύστημα ονομάζεται υπεύθυνη κυβέρνηση. Ο πρώτος που μίλησε για τη διάκριση των εξουσιών στη σύγχρονη εποχή ήταν ο Charles-Louis Montesquieu. Ο Μοντεσκιέ δημοσίευσε το βιβλίο του De l'esprit des lois (Το πνεύμα των νόμων) το 1748.