Αναλογικός κύλινδρος
Τα πρώτα μηχανήματα για την καταγραφή του ήχου ήταν μηχανικά, όχι ηλεκτρικά. Ο φωνογράφος εφευρέθηκε από τον Thomas Alva Edison το 1877. Οι φωνογράφοι έχουν έναν περιστρεφόμενο κύλινδρο καλυμμένο με ένα μαλακό υλικό, όπως αλουμινόχαρτο, μόλυβδο, κερί ή κεχριμπάρι. Τα ηχητικά κύματα κουνάνε μια μικρή βελόνα, ώστε η κίνησή της να μεταφέρει τα κύματα. Καθώς ο κύλινδρος περιστρέφεται, η βελόνα τραβάει την κίνηση των ηχητικών κυμάτων στη μαλακή επίστρωση. Έτσι ο κύλινδρος γίνεται μια καταγραφή του ήχου που βρισκόταν στη βελόνα.
Αυτή η εγγραφή αναπαράγεται με την ανίχνευση μιας άλλης βελόνας μέσα από το αυλάκι του κυλίνδρου. Αυτό αναδημιουργεί τις μικρές δονήσεις στη βελόνα αναπαραγωγής. Αυτές οι δονήσεις μπορούν να ενισχυθούν (να γίνουν πιο δυνατές) για να δημιουργηθεί πιο δυνατός, πιο ακουστός ήχος.
Ο φωνογράφος ήταν χρήσιμος για την πραγματοποίηση μεμονωμένων ηχογραφήσεων, αλλά ένα μεγάλο μειονέκτημα ήταν η δυσκολία παραγωγής αντιγράφων των κυλίνδρων.
Αναλογικός δίσκος
Το πρόβλημα της αντιγραφής ηχογραφήσεων βελτιώθηκε με την εφεύρεση του γραμμοφώνου (που ονομάζεται επίσης φωνόγραφος στα αμερικανικά αγγλικά) γύρω στο 1888. Το γραμμόφωνο λειτουργεί σχεδόν με τον ίδιο τρόπο όπως ο φωνογράφος, αλλά αντί για κύλινδρο, οι αυλακώσεις της βελόνας χαράσσονται σε δίσκο που περιστρέφεται πάνω σε περιστρεφόμενο τραπέζι. Επειδή το μέσο του δίσκου ήταν επίπεδο, η αντιγραφή ηχογραφήσεων ήταν πολύ πιο απλή. Πιέζοντας την πρωτότυπη εγγραφή πάνω σε μια πλάκα από σέλακα δημιουργήθηκε ένα αρνητικό master, όπου τα αυλάκια ήταν εξογκώματα στην επιφάνεια αντί να είναι χαραγμένα στην επιφάνεια. Το master μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή πολλών αντιγράφων μέσω της αντίθετης διαδικασίας.
Οι πρώτοι δίσκοι ήταν κατασκευασμένοι κυρίως από καουτσούκ ή shellac, αλλά αργότερα οι δίσκοι κατασκευάστηκαν από βινύλιο.
Αρχικά, οι δίσκοι περιστρέφονταν με ρυθμό 78 περιστροφών ανά λεπτό, ή 78 στροφές ανά λεπτό. Καθώς η τεχνολογία βελτιωνόταν, οι δίσκοι μπορούσαν να περιστρέφονται πιο αργά, αλλά εξακολουθούσαν να αναπαράγουν καλύτερα τον ήχο και να παίζουν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Οι 45 στροφές ανά λεπτό διαδόθηκαν στα μέσα του 20ού αιώνα, και στα τέλη του 1900 οι περισσότεροι δίσκοι ήταν 33 στροφών ανά λεπτό.
Ταινία
Στα τέλη της δεκαετίας του 1930 εμφανίστηκε το μαγνητόφωνο. Τα μαγνητόφωνα χρησιμοποιούν μια μαγνητική ταινία ως μέσο, με μια κεφαλή εγγραφής για την αποθήκευση του ήχου στην ταινία. Τα ηχητικά κύματα μετατρέπονται σε ηλεκτρικό σήμα μέσα στο μαγνητόφωνο. Αυτό το σήμα πηγαίνει στην κεφαλή, όπου αλλάζει την πολικότητα πολύ μικρών μαγνητών. Η ταινία περνάει από την κεφαλή με σταθερή ταχύτητα και τα μαγνητικά σωματίδια της αναδιατάσσονται από αυτούς τους μαγνήτες σε ένα μοτίβο που αναπαριστά το ηχητικό κύμα. Αυτά τα μαγνητικά μοτίβα μοιάζουν πολύ με τις μικρές αυλακώσεις ενός κυλίνδρου ή ενός δίσκου δίσκου με τον τρόπο που αντιπροσωπεύουν την ενέργεια δόνησης των ηχητικών κυμάτων.
Όταν μια ταινία αναπαράγεται, περνάει από μια κεφαλή αναπαραγωγής, η οποία διαβάζει τα μαγνητικά μοτίβα από την ταινία και τα μετατρέπει σε ηλεκτρικό σήμα. Το ηλεκτρικό σήμα μπορεί στη συνέχεια να μετατραπεί σε ηχητικά κύματα ή να αντιγραφεί σε κάποιο άλλο είδος μηχανής επεξεργασίας ήχου.
Μια μαγνητική ταινία χωρίζεται σε διάφορα κομμάτια. Κάθε κομμάτι χρησιμοποιεί μέρος του πλάτους της ταινίας και μπορεί να αποθηκεύσει μια εντελώς διαφορετική εγγραφή που μπορεί να αναπαραχθεί ταυτόχρονα με τα άλλα κομμάτια. Μια ταινία δύο τροχιών έχει ένα κομμάτι στο μισό της ταινίας και ένα άλλο κομμάτι στο άλλο μισό. Μια κασέτα τεσσάρων τροχιών έχει τέσσερα κομμάτια που βρίσκονται όλα το ένα δίπλα στο άλλο, όπως ένας αυτοκινητόδρομος με τέσσερις λωρίδες. Οι περισσότερες μαγνητοσκοπήσεις σήμερα είναι στερεοφωνικές (ή στερεοφωνικές), δηλαδή έχουν δύο κομμάτια που προορίζονται να αναπαραχθούν μαζί. Συνήθως η μία παίζεται στην αριστερή πλευρά του ακροατή και η άλλη στη δεξιά πλευρά του ακροατή, ώστε να ταιριάζουν τα δύο αυτιά του ακροατή.
Οι πρώτες ταινίες ήταν τυλιγμένες επίπεδη σε ένα καρούλι αποθήκευσης και μεταφέρονταν σε ένα καρούλι ανάληψης καθώς εγγράφονταν ή αναπαράγονταν. Μετά την εγγραφή ή την αναπαραγωγή, ξανατυλίγονταν έτσι ώστε να αποθηκεύονται μόνο στο καρούλι αποθήκευσης. Αυτό το είδος συστήματος ονομάζεται σήμερα συνήθως reel to reel. Χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα για ορισμένες επαγγελματικές εγγραφές και αναπαραγωγές, αλλά για οικιακή χρήση οι μπομπίνες αντικαταστάθηκαν κυρίως με άλλα είδη ταινιών τη δεκαετία του 1970. Οι κασέτες είναι μικρές κασέτες που περιέχουν δύο μπομπίνες στο εσωτερικό τους. Οι κασέτες κινούν μια ταινία τεσσάρων στροφών προς μία από τις δύο κατευθύνσεις, που αντιστοιχούν στις ετικέτες πλευράς Α και πλευράς Β. Ο κύλινδρος στα αριστερά περιέχει τη μη παιγμένη ή μη εγγεγραμμένη ταινία και ο κύλινδρος στα δεξιά περιέχει την ταινία που έχει ήδη περάσει από την κεφαλή εγγραφής ή αναπαραγωγής. Όταν αναποδογυρίζετε την κασέτα, η ταινία εξακολουθεί να κινείται από αριστερά προς τα δεξιά, αλλά αυτή είναι στην πραγματικότητα η αντίθετη κατεύθυνση. Η εγγραφή "πλευρά Α" αναπαράγει δύο κομμάτια ως στερεοφωνικά, και η εγγραφή "πλευρά Β" αναπαράγει τα άλλα δύο.
Οι κασέτες οκτώ στροφών ήταν δημοφιλείς για λίγο στη δεκαετία του 1970 και του 1980. Τα οκτώ τρακ λειτουργούν όπως οι κασέτες, αλλά η κασέτα είναι βρόχος: επαναλαμβάνεται αφού παιχτεί μέχρι τέλους. Επειδή έχει οκτώ κομμάτια, υπάρχουν τέσσερα προγράμματα για να επιλέξετε, το καθένα σε στερεοφωνικό σήμα. Τα Eight-tracks δεν είναι πια πολύ δημοφιλή, αλλά μπορούν ακόμα να βρεθούν σε συλλογές χομπίστες.
Τα επαγγελματικά συστήματα μαγνητοφώνησης μπορεί να έχουν ακόμη περισσότερες διαδρομές ή να τις χρησιμοποιούν με διαφορετικό τρόπο. Συνήθως ένα τέτοιο σύστημα είναι σχεδιασμένο για να επιτρέπει σε κάποιον να μιξάρει τα κομμάτια με διαφορετικούς τρόπους από αυτούς που είχαν αρχικά ηχογραφηθεί. Ωστόσο, υπάρχει ένα είδος ηχογράφησης που ονομάζεται τετραφωνική και χρησιμοποιεί ταινία τεσσάρων τροχιών για να αναπαράγει τέσσερα διαφορετικά κομμάτια ταυτόχρονα. Μια καλή τετραφωνική ηχογράφηση μπορεί να ακούγεται πολύ πιο "αληθινή" από τις στερεοφωνικές ή μονοφωνικές ηχογραφήσεις.
Ψηφιακή κασέτα ήχου
Η τεχνολογία εγγραφής ταινιών χρησιμοποιήθηκε από τις πρώτες ημέρες της πληροφορικής για την αποθήκευση ψηφιακών πληροφοριών. Καθώς βελτιωνόταν η τεχνολογία των υπολογιστών, βελτιωνόταν και η τεχνολογία των μαγνητικών ταινιών. Τη δεκαετία του 1980 εμφανίστηκε η τεχνολογία ψηφιακής ταινίας ήχου (DAT). Η DAT έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί όπως η κασέτα, με τη διαφορά ότι τα μαγνητικά μοτίβα της DAT αναπαριστούν ψηφιακά δεδομένα αντί για ηχητικές δονήσεις. Αυτά τα ψηφιακά δεδομένα είναι μια ψηφιακή ηχογράφηση η οποία μπορεί να αντιγραφεί και να αναπαραχθεί με πολλά διαφορετικά συστήματα υπολογιστών. Η μετάβαση στην ψηφιακή τεχνολογία φέρνει το μέσο ένα βήμα πιο μακριά από τον αρχικό ήχο. Αντί να είναι ένα ηχητικό μέσο, το DAT είναι ένα μέσο δεδομένων και τα δεδομένα είναι ένα ηχητικό μέσο. Αυτό είναι πιο πολύπλοκο τεχνικά, αλλά και πιο ευέλικτο. Το DAT έχει χρησιμοποιηθεί για πολλά είδη εγγραφής δεδομένων, εκτός από τον ήχο.
Compact Disc
Το μέσο του συμπαγούς δίσκου (CD) αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1980 ως ένας νέος τρόπος διάθεσης ψηφιακών εγγραφών μουσικής στην αγορά. Εκτός από την εισαγωγή του CD-ROM και διαφόρων ειδών εγγράψιμων CD, το CD δεν έχει αλλάξει πολύ από τότε. Όπως και το DAT, είναι ένα μέσο δεδομένων και όχι ένας τρόπος άμεσης καταγραφής δονήσεων. Εισήχθη για να παρέχει μουσική με τρόπο φθηνό για τους κατασκευαστές αλλά σχετικά υψηλής ποιότητας, αλλά έκτοτε έχει προσαρμοστεί για να καλύψει πολλές ανάγκες αποθήκευσης δεδομένων. Όπως και το DAT, το CD απαιτεί τεχνολογία υπολογιστή για την εγγραφή και την αναπαραγωγή.
Μέχρι τη δεκαετία του 1990, τα CD είχαν αντικαταστήσει τις κασέτες και τους δίσκους ως το κύριο είδος εμπορικού μουσικού μέσου. Σήμερα, αν και τα CD εξακολουθούν να είναι πολύ δημοφιλή, οι "online" ψηφιακές εγγραφές όπως τα MP3 κερδίζουν γρήγορα έδαφος.
