Ο μαγνήτης είναι ένα πολύ ιδιαίτερο μέταλλο. Όταν ένας μαγνήτης πηγαίνει κοντά σε ένα ειδικό είδος μετάλλου ή σε άλλους μαγνήτες και οι πόλοι (πλευρές) που αγγίζουν είναι αντίθετοι, θα τραβήξει ή θα προσελκύσει το άλλο μέταλλο ή τον μαγνήτη πιο κοντά. Επίσης, αν οι δύο πόλοι είναι ίδιοι, οι δύο μαγνήτες θα απομακρυνθούν ή θα απωθηθούν ο ένας από τον άλλο. Αυτό ονομάζεται μαγνητισμός. Οι μαγνήτες μπορούν να μετατρέψουν κάποια άλλα μέταλλα σε μαγνήτες όταν τρίβονται μεταξύ τους.
Οι μαλακοί μαγνήτες (ή παροδικοί μαγνήτες) χρησιμοποιούνται συχνά στους ηλεκτρομαγνήτες. Αυτοί ενισχύουν (συχνά εκατοντάδες ή χιλιάδες φορές) το μαγνητικό πεδίο ενός σύρματος που μεταφέρει ηλεκτρικό ρεύμα και είναι τυλιγμένο γύρω από τον μαγνήτη. Το πεδίο του "μαλακού" μαγνήτη αυξάνεται με το ρεύμα.
Οι μόνιμοι μαγνήτες έχουν σιδηρομαγνητισμό. Συναντώνται φυσικά σε ορισμένα πετρώματα, ιδίως στο λιθόστρωτο, αλλά σήμερα κατασκευάζονται συνήθως. Ο μαγνητισμός ενός μαγνήτη μειώνεται όταν θερμαίνεται και αυξάνεται όταν ψύχεται. Πρέπει να θερμαίνεται σε θερμοκρασία περίπου 1.000 βαθμών Κελσίου (1.830 °F). Οι όμοιοι πόλοι (S-πόλος και S-πόλος/N-πόλος και N-πόλος) απωθούνται μεταξύ τους, ενώ οι αντίθετοι πόλοι (N-πόλος και S-πόλος) έλκονται μεταξύ τους.
Οι μαγνήτες έλκονται μόνο από ειδικά μέταλλα. Ο σίδηρος, το κοβάλτιο και το νικέλιο είναι μαγνητικά. Τα μέταλλα που περιέχουν σίδηρο έλκουν καλά τους μαγνήτες. Ο χάλυβας είναι ένα από αυτά. Μέταλλα όπως ο ορείχαλκος, ο χαλκός, ο ψευδάργυρος και το αλουμίνιο δεν έλκονται από τους μαγνήτες. Τα μη μαγνητικά υλικά όπως το ξύλο και το γυαλί δεν έλκονται από τους μαγνήτες καθώς δεν έχουν μαγνητικά υλικά μέσα τους.
Οι μαγνήτες νεοδυμίου και οι μαγνήτες Alnico είναι δύο είδη μόνιμων μαγνητών.
