Ο αγώνας για την ύπαρξη είναι μια φυσική ιστορία [μεταφορά]. Αναφέρεται στον ανταγωνισμό μεταξύ των ζωντανών οργανισμών για την επιβίωση. Αυτή, και η παρόμοια φράση αγώνας για τη ζωή, χρησιμοποιήθηκαν πάνω από 40 φορές από τον Κάρολο Δαρβίνο στην Καταγωγή των ειδών, και η φράση είναι ο τίτλος του κεφαλαίου 3 της Καταγωγής. Ο Δαρβίνος πήρε την ιδέα από την ανάγνωση της 6ης έκδοσης του Essay on the principle of population του Thomas Malthus, και ο Alfred Russel Wallace χρησιμοποίησε επίσης τακτικά τη φράση.

Η ιδέα είναι στην πραγματικότητα πολύ παλαιότερη και πολλοί ιστορικοί της φύσης έχουν παρατηρήσει τον ανταγωνισμό μεταξύ των ζώων. Σε γενικές γραμμές, τους ενδιέφερε ο ανταγωνισμός μεταξύ των ειδών. Ο Μάλθους ήταν ίσως ο πρώτος που σκέφτηκε τον αγώνα για τους πόρους μεταξύ των μελών ενός είδους - των ανθρώπων.

Ο Δαρβίνος άκουσε για πρώτη φορά για τον Μάλθους σε επιστολές της αδελφής του Φάνι, ενώ ταξίδευε με το πλοίο HMSBeagle. Η Fanny του είπε ότι οι ιδέες του Μάλθους προωθούνταν από τη Harriet Martineau, μια πρώιμη φεμινίστρια συγγραφέα. p153 Αργότερα, επιστρέφοντας στο Λονδίνο, ο Δαρβίνος συνάντησε τη Martineau σε δείπνο και ασχολήθηκε πολύ με τις ιδέες του Μάλθους. Ο αριθμός των ανθρώπων θα μπορούσε να διπλασιαστεί σε 25 χρόνια. Αν δεν το έκαναν, αυτό συνέβαινε λόγω του ανταγωνισμού για τους πόρους, όπως η τροφή, ή επειδή οι πόλεμοι και οι ασθένειες γίνονταν πιο συχνές.

Ο Δαρβίνος άρχισε να συνειδητοποιεί ότι κάθε είδος ζωντανού οργανισμού έχει τη δυνατότητα να αυξάνεται γεωμετρικά (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ....), αλλά αυτό το πρότυπο αύξησης του πληθυσμού δεν συμβαίνει στην πράξη. Ο Δαρβίνος εξηγεί γιατί οι οργανισμοί δεν αυξάνονται γεωμετρικά. Οι λόγοι που επικαλείται είναι ο ανταγωνισμός μεταξύ των ζώων, η περιορισμένη ποσότητα τροφής, το κλίμα και οι επιδημίες. Όλοι οι οργανισμοί συνδέονται μεταξύ τους στον αγώνα για την ύπαρξη με πολύπλοκες σχέσεις μεταξύ τους. Επίσης, ο αγώνας για την ύπαρξη είναι μεγαλύτερος μεταξύ οργανισμών του ίδιου είδους.

Αργότερα, συνδύασε αυτές τις ιδέες με άλλες δύο. Η μία ήταν η ιδέα ότι, στον αγώνα, κάποιοι θα ήταν καταλληλότεροι από άλλους για να επιτύχουν. σελ. 264-268 Η άλλη ιδέα ήταν η κληρονομικότητα: ότι τα χαρακτηριστικά πρέπει να είναι τουλάχιστον εν μέρει κληρονομικά. Αυτό οδήγησε στην ιδέα του για την εξέλιξη μέσω της φυσικής επιλογής. Ο Γουάλας κατέληξε ανεξάρτητα στο ίδιο συμπέρασμα.

Ο Δαρβίνος χρησιμοποίησε τη φράση "αγώνας για την ύπαρξη" ως τίτλο του τρίτου κεφαλαίου της Καταγωγής των Ειδών του το 1859. Η παλιά ιδέα είχε πλέον ενσωματωθεί σε μια ολοκληρωμένη θεωρία.

"Θα πρέπει να προεξοφλήσω ότι χρησιμοποιώ τον όρο Αγώνας για την Ύπαρξη με μια ευρεία και μεταφορική έννοια, περιλαμβάνοντας την εξάρτηση ενός όντος από ένα άλλο, και συμπεριλαμβάνοντας (που είναι πιο σημαντικό) όχι μόνο τη ζωή του ατόμου, αλλά και την επιτυχία του να αφήσει απογόνους... ένα φυτό στην άκρη μιας ερήμου λέγεται ότι αγωνίζεται για τη ζωή ενάντια στην ξηρασία, αν και πιο σωστά θα έπρεπε να ειπωθεί ότι εξαρτάται από την υγρασία". (σελ. 62 της πρώτης έκδοσης)

"Ο αγώνας για την ύπαρξη προκύπτει αναπόφευκτα από τον υψηλό ρυθμό με τον οποίο τα οργανικά όντα τείνουν να αυξάνονται". (p63)

Ο Δαρβίνος λέει: "Πρώτη φορά σκέφτηκα την επιλογή λόγω του αγώνα της 15ης Ιουλίου 1838". Μέχρι τη δεκαετία του 1850 τα είχε όλα επεξεργαστεί στο χειρόγραφο "μεγάλο βιβλίο" του (το οποίο δεν δημοσιεύτηκε μέχρι το 1975).

Ενώ αναρρώνει από την ελονοσία στις Ανατολικές Ινδίες, ο Γουάλας στέλνει ένα δοκίμιο στον Δαρβίνο το 1858. Περιείχε τη φράση: "Η ζωή των άγριων ζώων είναι ένας αγώνας για την ύπαρξη". Ο Γουάλας δεν γνώριζε πολλά για τις ιδέες του Δαρβίνου και έφθασε στην ιδέα αυτή από την ίδια ακριβώς πηγή: μία από τις μεταγενέστερες εκδόσεις του Δοκιμίου για τον πληθυσμό του Μάλθους. Η άφιξη αυτού του δοκιμίου οδήγησε στην από κοινού δημοσίευση της ιδέας της εξέλιξης μέσω της φυσικής επιλογής το 1958.