Sunflower

Τα εξωτερικά άνθη που φέρουν πέταλα είναι τα στείρα άνθη και μπορεί να είναι κίτρινα, κόκκινα, πορτοκαλί ή άλλα χρώματα. Τα άνθη στο εσωτερικό της κυκλικής κεφαλής ονομάζονται δισκοειδή άνθη, τα οποία ωριμάζουν σε σπόρους.

Τα πέταλα των λουλουδιών μέσα στη συστάδα του ηλίανθου είναι πάντα σε σπειροειδή διάταξη. Γενικά, κάθε άνθος είναι προσανατολισμένο προς το επόμενο κατά περίπου τη χρυσή γωνία, 137,5°, δημιουργώντας ένα μοτίβο αλληλοσυνδεόμενων σπειρών, όπου ο αριθμός των αριστερών σπειρών και ο αριθμός των δεξιών σπειρών είναι διαδοχικοί αριθμοί Φιμπονάτσι. Τυπικά, υπάρχουν 34 σπείρες προς τη μία κατεύθυνση και 55 προς την άλλη- σε ένα πολύ μεγάλο ηλίανθο μπορεί να υπάρχουν 89 προς τη μία κατεύθυνση και 144 προς την άλλη.

Τα ηλιοτρόπια συνήθως φτάνουν σε ύψος μεταξύ 1,5 και 3,5 μέτρων. Ο ψηλότερος ηλίανθος που έχει επιβεβαιωθεί από τα Παγκόσμια Ρεκόρ Γκίνες είναι 9,17 μ. (2014, Γερμανία). Στην Ευρώπη του 16ου αιώνα το ρεκόρ ήταν ήδη 7,3 m (24 ft., Ισπανία). Οι περισσότερες ποικιλίες είναι παραλλαγές του H. annuus, αλλά τέσσερα άλλα είδη (όλα πολυετή) είναι επίσης εξημερωμένα. Σε αυτά περιλαμβάνεται το H. tuberosus, η αγκινάρα της Ιερουσαλήμ, η οποία παράγει βρώσιμους κονδύλους.

Οι "ολόκληροι σπόροι" (καρποί) του ηλίανθου πωλούνται ως σνακ, μετά από ψήσιμο σε φούρνο, με ή χωρίς προσθήκη αλατιού. Οι ηλίανθοι μπορούν να μεταποιηθούν σε ένα εναλλακτικό φυστικοβούτυρο, το Sunbutter. Στη Γερμανία, αναμειγνύεται μαζί με αλεύρι σίκαλης για να φτιάξουν Sonnenblumenkernbrot (κυριολεκτικά: ψωμί με ολόκληρους ηλιόσπορους), το οποίο είναι αρκετά δημοφιλές στη γερμανόφωνη Ευρώπη. Πωλείται επίσης ως τροφή για πουλιά και μπορεί να χρησιμοποιηθεί απευθείας στη μαγειρική και στις σαλάτες. Το ηλιέλαιο, που εξάγεται από τους σπόρους, χρησιμοποιείται για το μαγείρεμα, ως φορέας λαδιού και για την παραγωγή μαργαρίνης και βιοντίζελ, καθώς είναι φθηνότερο από το ελαιόλαδο. Υπάρχει μια σειρά ποικιλιών ηλίανθου με διαφορετική σύνθεση λιπαρών οξέων- ορισμένοι τύποι "υψηλής περιεκτικότητας σε ελαϊκό οξύ" περιέχουν στο λάδι τους υψηλότερο επίπεδο υγιεινών μονοακόρεστων λιπαρών από το ελαιόλαδο.

Το κέικ που απομένει μετά την επεξεργασία των σπόρων για την παραγωγή λαδιού χρησιμοποιείται ως ζωοτροφή. Ορισμένες ποικιλίες που αναπτύχθηκαν πρόσφατα έχουν πεσμένες κεφαλές. Αυτές οι ποικιλίες είναι λιγότερο ελκυστικές για τους κηπουρούς που καλλιεργούν τα άνθη ως καλλωπιστικά φυτά, αλλά είναι ελκυστικές για τους αγρότες, επειδή μειώνουν τις ζημιές από τα πουλιά και τις απώλειες από ορισμένες ασθένειες των φυτών. Οι ηλίανθοι παράγουν επίσης λατέξ και αποτελούν αντικείμενο πειραμάτων για τη βελτίωση της καταλληλότητάς τους ως εναλλακτική καλλιέργεια για την παραγωγή υποαλλεργικού καουτσούκ. Παραδοσιακά, αρκετές ομάδες ιθαγενών Αμερικανών φύτευαν ηλίανθους στις βόρειες άκρες των κήπων τους ως "τέταρτη αδελφή" στον πιο γνωστό συνδυασμό τριών αδελφών, του καλαμποκιού, των φασολιών και των κολοκυθιών[9].^[] Ωστόσο, για τους εμπορικούς αγρότες που καλλιεργούν εμπορικές καλλιέργειες, ο ηλίανθος, όπως και κάθε άλλο ανεπιθύμητο φυτό, θεωρείται συχνά ζιζάνιο. Ειδικά στις μεσοδυτικές ΗΠΑ, άγρια (πολυετή) είδη βρίσκονται συχνά σε χωράφια με καλαμπόκι και σόγια και μπορεί να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στις αποδόσεις. Οι ηλίανθοι μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την εξαγωγή τοξικών συστατικών από το έδαφος, όπως ο μόλυβδος, το αρσενικό και το ουράνιο. Χρησιμοποιήθηκαν για την απομάκρυνση ουρανίου, καισίου-137 και στροντίου-90 από το έδαφος μετά την καταστροφή του Τσερνομπίλ (βλ. φυτοεξυγίανση).