Σε κάθε δικομματικό πολιτικό σύστημα, το τρίτο κόμμα είναι ένα κόμμα διαφορετικό από τα δύο κύρια. Ενώ ο όρος θα πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο όταν συζητείται το τρίτο μεγαλύτερο κόμμα, συχνά χρησιμοποιείται για να περιγράψει οποιοδήποτε μικρότερο κόμμα. Για παράδειγμα, στο Ηνωμένο Βασίλειο ένα τρίτο κόμμα είναι ένα εθνικό πολιτικό κόμμα εκτός από το Συντηρητικό Κόμμα και το Εργατικό Κόμμα που έχει παρουσία στη Βουλή των Κοινοτήτων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα τρίτο κόμμα είναι ένα πολιτικό κόμμα διαφορετικό από το Δημοκρατικό Κόμμα ή το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα που έχει εθνική επιρροή.
Ο όρος "τρίτα κόμματα" χρησιμοποιείται στις χώρες με εκλογικά συστήματα first past the post, καθώς τα συστήματα αυτά τείνουν να δημιουργούν ένα δικομματικό σύστημα, επειδή τα επιτυχημένα μικρότερα κόμματα είναι σπάνια.
Οι χώρες που χρησιμοποιούν την απλή αναλογική έχουν μικρότερη τάση να δημιουργούν ένα δικομματικό σύστημα, επειδή τα επιτυχημένα μικρότερα κόμματα είναι κοινά. Στην πραγματικότητα, οι συνασπισμοί μεταξύ των μικρότερων κομμάτων είναι φυσιολογικοί σε μια τέτοια χώρα. Ένα κόμμα πρέπει γενικά να έχει ένα ορισμένο επίπεδο επιτυχίας για να αποκαλείται τρίτο κόμμα. Τα μικρότερα κόμματα που κερδίζουν μόνο ένα μικρό ποσοστό των ψήφων και δεν έχουν καθόλου έδρες στο νομοθετικό σώμα ονομάζονται συχνά μικρά κόμματα ή περιθωριακά κόμματα.
Τα τρίτα κόμματα δεν είναι συνήθως πιθανό να κερδίσουν την προεδρία. Παρόλα αυτά, υπάρχουν πολλοί λόγοι για να κατέβουν τρίτα κόμματα. Σε μια εκλογική αναμέτρηση, τα δύο κύρια κόμματα ακούνε τις απόψεις των τρίτων κομμάτων. Τα μεγαλύτερα κόμματα πρέπει να ανταποκριθούν σε αυτές τις απόψεις και μερικές φορές τα μεγαλύτερα κόμματα αντιγράφουν ιδέες από τρίτα κόμματα. Ορισμένα τρίτα κόμματα ελπίζουν επίσης ότι το κόμμα θα μπορέσει σιγά-σιγά να χτίσει την υποστήριξή του και τελικά να γίνει ένα από τα κυρίαρχα κόμματα, όπως έκανε το Εργατικό Κόμμα στη Βρετανία.