Το ζυγωτό είναι το γονιμοποιημένο κύτταρο που θα εξελιχθεί σε ένα νέο ζώο ή φυτό. Όταν το ωάριο μιας γυναίκας και το σπερματοζωάριο ενός άνδρα ενώνονται, το κύτταρο που προκύπτει ονομάζεται ζυγωτό. Το ζυγωτό στη συνέχεια πολλαπλασιάζεται και εξελίσσεται σε έμβρυο. Έτσι, ένα ζυγωτό σχηματίζεται από την ένωση δύο γαμετών και αποτελεί το πρώτο στάδιο στην ανάπτυξη ενός ανθρώπινου οργανισμού. Οι ζυγωτοί παράγονται από τη γονιμοποίηση μεταξύ δύο απλοειδών κυττάρων, του ωαρίου και του σπερματοζωαρίου, τα οποία δημιουργούν ένα διπλοειδές κύτταρο. Τα διπλοειδή κύτταρα διαθέτουν αντίγραφα των χρωμοσωμάτων και του DNA και των δύο γονέων. Κατά τη σύλληψη έχει όλες τις απαραίτητες ιδιότητες για τη δημιουργία ενός πλήρως σχηματισμένου ανθρώπου. Η ζωή μέχρι το θάνατο είναι μια σειρά από πολλά διαφορετικά στάδια ανάπτυξης.

Ορισμένα ζώα διατηρούν το ζυγωτό στο σώμα τους μέχρι να γίνει ένα πλήρως ανεπτυγμένο μωρό. Ο χρόνος που μεσολαβεί μεταξύ της δημιουργίας του ζυγωτού και της γέννησης του μωρού ονομάζεται εγκυμοσύνη. Άλλα ζώα δεν διατηρούν το ζυγωτό στο σώμα τους, αλλά γεννούν ένα αυγό. Το ζυγωτό αναπτύσσεται μέσα στο αυγό μέχρι να είναι έτοιμο και να εκκολαφθεί μια προνύμφη ή ένα μωρό ζώο.