Πρώιμη ζωή και εκπαίδευση
Η Ρέιτσελ Κάρσον γεννήθηκε στις 27 Μαΐου 1907 στο Σπρίνγκντεϊλ της Πενσυλβάνια και μεγάλωσε σε μια οικογενειακή φάρμα. Ήταν στον ποταμό Allegheny, κοντά στο Πίτσμπουργκ. Στην Κάρσον άρεσε να διαβάζει και ήταν ταλαντούχα συγγραφέας από νεαρή ηλικία. Περνούσε επίσης πολύ χρόνο εξερευνώντας γύρω από το αγρόκτημά της, έκτασης 65 στρεμμάτων (26 εκταρίων). Άρχισε να γράφει ιστορίες (συχνά με ζώα) σε ηλικία οκτώ ετών και η πρώτη της ιστορία δημοσιεύτηκε σε ηλικία έντεκα ετών. Της άρεσε να διαβάζει το περιοδικό St. Nicholas Magazine, το οποίο δημοσίευσε τις πρώτες της ιστορίες. Δημοσίευσε επίσης ιστορίες της Beatrix Potter και τα βιβλία των Gene Stratton Porter, Herman Melville, Joseph Conrad και Robert Louis Stevenson. Ο φυσικός κόσμος, και ιδιαίτερα ο ωκεανός, αποτελούσε κοινό μέρος των αγαπημένων της βιβλίων. Η Κάρσον αποφοίτησε από το λύκειο το 1925, στην κορυφή της τάξης της, που αποτελούνταν από σαράντα τέσσερις μαθητές.
Στο Pennsylvania College for Women (σήμερα γνωστό ως Chatham University), όπως και στο γυμνάσιο, η Carson ήταν λίγο μοναχική. Αρχικά σπούδασε αγγλικά, αλλά άλλαξε την ειδικότητά της σε βιολογία τον Ιανουάριο του 1928. Συνέχισε να γράφει στη φοιτητική εφημερίδα του σχολείου. Αν και έγινε δεκτή για μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς το 1928, αναγκάστηκε να παραμείνει στο Pennsylvania College for Women για το τελευταίο της έτος λόγω οικονομικών προβλημάτων. Αποφοίτησε με άριστα το 1929. Μετά από ένα καλοκαιρινό μάθημα στο Θαλάσσιο Βιολογικό Εργαστήριο, συνέχισε τις σπουδές της στη ζωολογία και τη γενετική στο Johns Hopkins το φθινόπωρο του 1929.
Μετά το πρώτο έτος των σπουδών της, η Carson εργάστηκε σε ένα εργαστήριο με αρουραίους και Drosophila, για να κερδίσει χρήματα για τα δίδακτρα. Έγραψε τη διατριβή της για το μεταπτυχιακό της δίπλωμα με θέμα τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται ο πρόνεφρος στα ψάρια στις αρχές της ζωής τους. Πήρε το μεταπτυχιακό της δίπλωμα στη ζωολογία τον Ιούνιο του 1932. Ήθελε να συνεχίσει για διδακτορικό, αλλά το 1934 η Carson αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το Johns Hopkins για να βρει μια θέση πλήρους απασχόλησης ως καθηγήτρια για να συντηρήσει την οικογένειά της. Το 1935, ο πατέρας της πέθανε ξαφνικά και η Κάρσον έπρεπε να αναλάβει τη φροντίδα της ηλικιωμένης μητέρας της. Αυτό έκανε το οικονομικό πρόβλημα ακόμη μεγαλύτερο (αυτό συνέβαινε κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, όταν ήταν δύσκολο να βρεθούν δουλειές).
Εργασία ως βιολόγος
Ο μέντοράς της στη βιολογία από το κολέγιο τη βοήθησε να βρει μια θέση εργασίας μερικής απασχόλησης στο Γραφείο Αλιείας των ΗΠΑ. Εκεί έγραψε για μια εκπαιδευτική εκπομπή με τίτλο "Ρομάντζο κάτω από τα νερά" στο ραδιόφωνο (αυτό συνέβαινε πριν από την τηλεόραση). Ήταν ένα επτάλεπτο πρόγραμμα που έτρεχε μία φορά την εβδομάδα για ένα χρόνο. Επρόκειτο για την υδρόβια ζωή (κυρίως ψάρια), για να αυξήσει το ενδιαφέρον του κοινού για τη βιολογία των ψαριών και για το τι έκανε το Γραφείο Αλιείας. Αυτή ήταν μια δουλειά που αρκετοί άνθρωποι πριν από τον Κάρσον δεν είχαν καταφέρει να κάνουν. Ο Κάρσον άρχισε επίσης να υποβάλλει άρθρα σχετικά με τη θαλάσσια ζωή στον Κόλπο Τσέζαπικ σε τοπικές εφημερίδες και περιοδικά.
Στο αφεντικό της Carson άρεσε αυτό που έκανε και της ζήτησε να γράψει την εισαγωγή σε ένα δημόσιο φυλλάδιο για το γραφείο αλιείας. Την έβαλε επίσης να υποβάλει αίτηση για την πρώτη διαθέσιμη θέση πλήρους απασχόλησης. Όταν έδωσε τις εξετάσεις για τη δημόσια διοίκηση, ξεπέρασε όλους τους άλλους υποψηφίους. Το 1936 έγινε μόλις η δεύτερη γυναίκα που προσλήφθηκε από το Γραφείο Αλιείας για μια επαγγελματική θέση πλήρους απασχόλησης, ως κατώτερη βιολόγος υδάτων. Η Κάρσον εργάστηκε για 15 χρόνια στο Γραφείο Αλιείας των ΗΠΑ και στη συνέχεια στην Υπηρεσία Αλιείας και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ.
Ως συγγραφέας
Το μπεστ σέλερ του 1951 με τίτλο The Sea Around Us της επέτρεψε να εργάζεται με πλήρη απασχόληση ως συγγραφέας φυσικών κειμένων. Ο κόσμος την αναγνώρισε ως προικισμένη συγγραφέα. Το επόμενο βιβλίο της, Η άκρη της θάλασσας, και η επανέκδοση του πρώτου της βιβλίου, Κάτω από τον άνεμο της θάλασσας, ήταν επίσης μπεστ σέλερ. Μαζί, τα τρία αυτά βιβλία εξερευνούν όλα τα μέρη της ζωής των ωκεανών, από τις ακτές και την επιφάνεια μέχρι τα βάθη της θάλασσας.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, η Κάρσον άρχισε να ενδιαφέρεται για τη διατήρηση και τα περιβαλλοντικά προβλήματα που προκαλούσαν τα νέα φυτοφάρμακα. Στην αρχή δεν ήθελε να γράψει γι' αυτό, αλλά κανείς άλλος δεν έγραφε για τα προβλήματα των φυτοφαρμάκων. Έτσι μελέτησε το πρόβλημα και έγραψε τη Σιωπηλή Άνοιξη (εκδόθηκε το 1962).
Θάνατος
Η Ρέιτσελ Κάρσον πέθανε νέα, σε ηλικία 56 ετών. Είχε νοσήσει νωρίτερα από καρκίνο του μαστού. Είχε υποβληθεί σε θεραπεία, αλλά μετά από αρκετά χρόνια ο καρκίνος επανήλθε. Πέθανε στις 14 Απριλίου 1964.
