Η Ρόζα Παρκς γεννήθηκε στο Τασκίγκι τηςΑλαμπάμα στις 4 Φεβρουαρίου 1913. Οι γονείς της ήταν ο James και η Leona McCauley. Είχε κυρίως αφρικανική καταγωγή. Ένας από τους προπάππους της ήταν Σκωτσέζος-Ιρλανδός και πήγε στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας ως μισθωτός υπηρέτης.
Ο πατέρας της έφυγε από το σπίτι για να βρει δουλειά όταν η Ρόζα ήταν 2 ετών. Η μητέρα της δίδασκε σχολείο σε άλλη πόλη. Η Rosa και ο αδελφός της Sylvester ανατράφηκαν από τους παππούδες τους.
Η Ρόζα ξεκίνησε το σχολείο το 1919, όταν ήταν 6 ετών. Εκείνη την εποχή, τα σχολεία ήταν διαχωρισμένα. Υπήρχαν σχολεία μαύρων και λευκών. Αργότερα, η Parks θυμόταν πώς τα λεωφορεία μετέφεραν τους λευκούς μαθητές στο σχολείο τους, αλλά οι μαύροι μαθητές έπρεπε να περπατήσουν μέχρι το δικό τους:
Θα έβλεπα το εισιτήριο του λεωφορείου κάθε μέρα... Αλλά για μένα, αυτό ήταν τρόπος ζωής- δεν είχαμε άλλη επιλογή από το να αποδεχτούμε αυτό που ήταν το έθιμο. Το λεωφορείο ήταν από τους πρώτους τρόπους με τους οποίους συνειδητοποίησα ότι υπήρχε ένας μαύρος και ένας λευκός κόσμος.
Το 1924 πήγε στη Βιομηχανική Σχολή Θηλέων του Μοντγκόμερι στο Μοντγκόμερι της Αλαμπάμα. Μετά από 5 χρόνια, εγκατέλειψε το σχολείο και πήγε να εργαστεί σε εργοστάσιο πουκαμίσων. Φρόντιζε επίσης τη γιαγιά της.
Την 1η Δεκεμβρίου 1955, η Παρκς επιβιβάστηκε σε ένα αστικό λεωφορείο για να επιστρέψει στο σπίτι της μετά τη δουλειά. Πλήρωσε τα 10 σεντς και κάθισε στην πρώτη σειρά καθισμάτων πίσω από τη ζωγραφισμένη γραμμή στο πάτωμα που σηματοδοτούσε το μαύρο τμήμα. Μετά από αρκετές στάσεις, περισσότεροι λευκοί επιβάτες επιβιβάστηκαν στο λεωφορείο. Ο οδηγός του λεωφορείου διέταξε την Parks και άλλους τρεις μαύρους να εγκαταλείψουν τις θέσεις τους ώστε να μπορέσουν να καθίσουν οι λευκοί. Οι άλλοι τρεις μετακινήθηκαν στο πίσω μέρος του λεωφορείου, αλλά ο Parks γλίστρησε στο παράθυρο. Είπε ότι ακολουθούσε το νόμο, καθώς καθόταν στο σωστό τμήμα. Αργότερα, είπε ότι όταν της είπαν να πάει στο πίσω μέρος του λεωφορείου, "σκέφτηκα τον Emmett Till και δεν μπορούσα να γυρίσω πίσω". (Ο Τιλ ήταν ένα μαύρο 14χρονο αγόρι που λιντσαρίστηκε στο Μισισιπή περίπου τρεις μήνες νωρίτερα).
Ο οδηγός σταμάτησε το λεωφορείο και κάλεσε την αστυνομία. Δύο αστυνομικοί συνέλαβαν την Παρκς και την οδήγησαν στη φυλακή για παραβίαση των νόμων της Αλαμπάμα για τα λεωφορεία.
Η μητέρα της κάλεσε τον Έντγκαρ Νίξον να την ξελασπώσει. Ο Νίξον ήταν πρόεδρος του τοπικού τμήματος της NAACP. Ο Νίξον γνώριζε τον κίνδυνο στον οποίο βρισκόταν η Παρκς και κανόνισε αμέσως την εγγύησή της.
Η τοπική NAACP έψαχνε για μια υπόθεση δοκιμής για να αμφισβητήσει τους νόμους περί διαχωρισμού των λεωφορείων. Η Parks ήταν μια αξιοσέβαστη εργαζόμενη γυναίκα. Είχε καλή ομιλία και η υπόθεσή της θα ήταν ένας καλός τρόπος για να αμφισβητηθεί ο νόμος. Αποφασίστηκε ότι στις 5 Δεκεμβρίου θα γινόταν μποϊκοτάζ όλων των λεωφορείων στο Μοντγκόμερι.
Η είδηση του σχεδιαζόμενου μποϊκοτάζ λεωφορείων διαδόθηκε σε όλη τη μαύρη κοινότητα. Οι μαύροι ιερείς είπαν στις κοινότητές τους να υποστηρίξουν το μποϊκοτάζ. Τη Δευτέρα, 5 Δεκεμβρίου, η Ρόζα Παρκς έπρεπε να εμφανιστεί στο δικαστήριο. Αυτή ήταν επίσης η πρώτη ημέρα που οι μαύροι επιβάτες θα έμεναν εκτός των λεωφορείων του Μοντγκόμερι. Οι δρόμοι του Μοντγκόμερι γέμισαν με μαύρους που πήγαιναν στη δουλειά τους. Τα μαύρα παιδιά πήγαιναν με τα πόδια στο σχολείο. Το ίδιο πρωί, σε όλα τα λεωφορεία του Μοντγκόμερι είχαν οριστεί δύο μοτοσικλετιστές αστυνομικοί για να φυλάσσονται από τυχόν συμμορίες μαύρων που εκφοβίζουν τους επιβάτες. Δεν υπήρχαν μαύρες συμμορίες. Η μαύρη κοινότητα απλώς συνεργάστηκε με το μποϊκοτάζ. Τα λεωφορεία παρέμειναν άδεια όλη την ημέρα. Οι λευκοί επιβάτες φοβούμενοι προβλήματα έμειναν επίσης εκτός λεωφορείων.
Εκτός από την κατηγορία της παραβίασης της νομοθεσίας για τα λεωφορεία, ο Parks κατηγορήθηκε επίσης για απρεπή συμπεριφορά. Η δίκη της ήταν σύντομη, μόλις 30 λεπτά. Το δικαστήριο την έκρινε ένοχη για όλες τις κατηγορίες και της επέβαλε πρόστιμο 14 δολάρια. Το μποϊκοτάζ συνεχίστηκε.
