Πριν από την έκρηξη του 1980, το όρος Αγία Ελένη ήταν η πέμπτη ψηλότερη κορυφή στην Πολιτεία της Ουάσινγκτον. Η κορυφή υψωνόταν πάνω από 1.525 μέτρα (5.000 πόδια) πάνω από τη βάση της, όπου υψώνεται από τις κορυφογραμμές που βρίσκονται γύρω της. Ξεχώριζε από τους γύρω λόφους λόγω του συμμετρικού κωνικού σχήματος και του χιονιού που κάλυπτε την κορυφή. Λόγω του κωνικού του σχήματος, ονομάστηκε το "όρος Φούτζι της Αμερικής", από το διάσημο όρος Φούτζι που αποτελεί σύμβολο της Ιαπωνίας.
Σύγχρονες εκρήξεις
Τους μήνες πριν από τη μεγάλη έκρηξη που έλαβε χώρα στις 18 Μαΐου 1980, υπήρχαν πολλά σημάδια ηφαιστειακής δραστηριότητας. Στις 20 Μαρτίου 1980, το όρος Αγία Ελένη ήταν το κέντρο ενός σεισμού μεγέθους 4,2 βαθμών. Η εκτόνωση ατμού από το ηφαίστειο άρχισε στις 27 Μαρτίου. Μέχρι το τέλος Απριλίου, η βόρεια πλευρά του ηφαιστείου άρχισε να μεγαλώνει.
Στις 18 Μαΐου, ένας δεύτερος σεισμός μεγέθους 5,1 έκανε ένα τεράστιο τμήμα της βόρειας πλευράς του ηφαιστείου να καταρρεύσει. Ήταν η μεγαλύτερη γνωστή χιονοστιβάδα συντριμμιών στην καταγεγραμμένη ιστορία. Στις 8:32 π.μ. ώρα Ειρηνικού, το μάγμα στο εσωτερικό της Αγίας Ελένης εξερράγη. Στην κλίμακα του Δείκτη Ηφαιστειακής Εκρηκτικότητας, η έκρηξη βαθμολογήθηκε με πέντε, που είναι η ίδια βαθμολογία με την περίφημη έκρηξη του Βεζούβιου το 79 μ.Χ.
Για περισσότερες από εννέα ώρες, η τέφρα που εξερράγη από το ηφαίστειο, ανέβηκε στον αέρα για 12 έως 16 μίλια (20 έως 27 χλμ.) πάνω από το επίπεδο της θάλασσας στον αέρα. Αυτό το σύννεφο που ανεβαίνει από ένα ηφαίστειο ονομάζεται "νέφος". Το πυροκλαστικό ρεύμα από θερμαινόμενα πετρώματα και αέρια που ξεχύθηκε από το ηφαίστειο εξαπλώθηκε σε μια περιοχή άνω των 230 τετραγωνικών μιλίων (600 km²), καταστρέφοντας φυτά και κτίρια. Η στάχτη εξαπλώθηκε ανατολικά με ταχύτητα περίπου 95 χλμ/ώρα (60 μίλια την ώρα), με λίγη στάχτη να φτάνει στο Άινταχο περίπου στις 12:00 μ.μ., σχεδόν 3,5 ώρες μετά την έκρηξη. Μέχρι τις 5:30 μ.μ. περίπου το νέφος της τέφρας έγινε μικρότερο. Κατά τη διάρκεια της νύχτας και για αρκετές ημέρες μετά, υπήρξαν μικρότερες εκρήξεις.
Εκτός από την επίδραση των ταχέως κινούμενων καυτών αερίων και λίθων από την έκρηξη, η κατάρρευση της βόρειας πλευράς του όρους Αγία Ελένη προκάλεσε λαχάρια ή ηφαιστειακές λασπορροές. Αυτά ήταν μείγματα ηφαιστειακής τέφρας με λιωμένο πάγο και χιόνι. Τα λαχάρια κατέβηκαν πολλά μίλια κατά μήκος των ποταμών Toutle και Cowlitz, καταστρέφοντας γέφυρες και σκοτώνοντας πολλά δέντρα. Συνολικά 3,9 εκατομμύρια κυβικές γιάρδες (3,0 εκατομμύρια κυβικά μέτρα) υλικού μεταφέρθηκαν 17 μίλια (27 χιλιόμετρα) νότια στον ποταμό Κολούμπια από τα λαχάρια.
Η έκρηξη της Αγίας Ελένης στις 18 Μαΐου απελευθέρωσε 24 μεγατόνους θερμικής ενέργειας. Απελευθέρωσε περισσότερα από 0,67 κυβικά μίλια (2,8 κυβικά χιλιόμετρα) τέφρας και άλλων υλικών. Η κατάρρευση της βόρειας πλευράς του ηφαιστείου μείωσε το ύψος της Αγίας Ελένης κατά περίπου 400 μέτρα και άφησε έναν ηφαιστειακό κρατήρα πλάτους ενός έως δύο μιλίων (1,6 έως 3,2 χλμ.) και βάθους 800 μέτρων. Από την έκρηξη σκοτώθηκαν 57 άνθρωποι, σχεδόν 7.000 θηράματα (ελάφια, ελάφια και αρκούδες) και περίπου 12 εκατομμύρια ψάρια από μια ιχθυοκαλλιέργεια. Κατέστρεψε ή κατέστρεψε πάνω από 200 σπίτια, 185 μίλια (300 χλμ.) αυτοκινητοδρόμου και 15 μίλια (24 χλμ.) σιδηροδρόμων.
1980-2004
Μεταξύ του 1980 και του 1986, η ηφαιστειακή δραστηριότητα συνεχίστηκε στο όρος Αγία Ελένη, με ένα νέο θόλο λάβας να δημιουργείται στον κρατήρα. Αρκετές μικρές εκρήξεις και εκρήξεις έλαβαν χώρα, δημιουργώντας περισσότερους θόλους λάβας. Από τις 7 Δεκεμβρίου 1989 έως τις 6 Ιανουαρίου 1990 και από τις 5 Νοεμβρίου 1990 έως τις 14 Φεβρουαρίου 1991, το ηφαίστειο εξερράγη με μερικές φορές τεράστια σύννεφα τέφρας.
Η τέφρα έφτασε σε πολλές πολιτείες, μέχρι τη Μοντάνα ανατολικά και το Κολοράντο νότια.
2004 έως σήμερα δραστηριότητα
Οι φυσαλίδες μάγματος έφτασαν στην κορυφή του ηφαιστείου περίπου στις 11 Οκτωβρίου 2004 και ένας νέος θόλος λάβας δημιουργήθηκε στη νότια πλευρά του πρώτου θόλου. Αυτός ο νέος θόλος μεγάλωσε καθ' όλη τη διάρκεια του 2005 και μέσα στο 2006. Παρατηρήθηκαν διάφορα νέα χαρακτηριστικά, όπως η "φάλαινα", η οποία είναι στερεό μάγμα που ωθείται στην κορυφή του ηφαιστείου από το μάγμα που βρίσκεται από κάτω του. Αυτά τα χαρακτηριστικά δεν διαρκούν πολύ και καταρρέουν σύντομα μετά το σχηματισμό τους. Στις 2 Ιουλίου 2005, η άκρη του whaleback έσπασε και μια πτώση βράχων έστειλε στάχτη αρκετές εκατοντάδες μέτρα στον αέρα.
Το όρος Αγία Ελένη παρουσίασε σημαντική νέα δραστηριότητα στις 8 Μαρτίου 2005, όταν ένα σύννεφο ατμού και τέφρας ύψους 11.000 μέτρων (36.000 ποδιών) βγήκε από το ηφαίστειο. Το σύννεφο έγινε αντιληπτό από το Σιάτλ, μια πόλη που απέχει 96 μίλια. Αυτή η αρκετά μικρή έκρηξη έλαβε χώρα λόγω του σχηματισμού ενός νέου θόλου λάβας και ενός σεισμού μεγέθους 2,5 βαθμών.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό που αναπτύχθηκε από τον θόλο είναι ένα "πτερύγιο" ή μια "πλάκα". Περίπου στο μισό μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, ο μεγάλος ηφαιστειακός βράχος μετακινούνταν προς τα πάνω με ταχύτητα 2 μέτρων την ημέρα. Στα μέσα Ιουνίου του 2006, η πλάκα είχε πολύ συχνά πτώσεις βράχων, αλλά εξακολουθούσε να σπρώχνεται προς τα πάνω από το εσωτερικό του ηφαιστείου.
Στις 22 Οκτωβρίου 2006, στις 3:13 μ.μ. PST, ένας σεισμός μεγέθους 3,5 Ρίχτερ έσπασε τον θόλο της λάβας. Η προκύπτουσα κατάρρευση και η χιονοστιβάδα έστειλαν ένα σύννεφο τέφρας 610 μέτρων πάνω από τον κρατήρα, το οποίο όμως γρήγορα εξαφανίστηκε.
Στις 19 Δεκεμβρίου 2006, παρατηρήθηκε ένα μεγάλο λευκό σύννεφο ατμού και ορισμένοι δημοσιογράφοι από τα μέσα ενημέρωσης θεώρησαν ότι υπήρξε μια μικρή έκρηξη. Ωστόσο, το Παρατηρητήριο Ηφαιστείων Cascades του Γεωλογικού Ινστιτούτου των Ηνωμένων Πολιτειών αναφέρει ότι δεν υπήρχε μεγάλος σύννεφος τέφρας, οπότε δεν θα μπορούσε να πρόκειται για έκρηξη. Το ηφαίστειο εκρήγνυται περιστασιακά από τον Οκτώβριο του 2004.
