Το αμερικανικό ποδόσφαιρο παίζεται με μια μπάλα που ονομάζεται ποδόσφαιρο. Το άθλημα παίζεται σε γήπεδο με γρασίδι (ή τεχνητό χλοοτάπητα). Το γήπεδο έχει μήκος ακριβώς 110 μέτρα (360 πόδια) και πλάτος 49 μέτρα (160 πόδια). Οι τελικές ζώνες, μία σε κάθε άκρο του γηπέδου, έχουν μήκος 10 γιάρδες (9,1 m). Οι παίκτες φορούν προστατευτικό εξοπλισμό, όπως κράνος με μάσκα προσώπου, προστατευτικά ώμων, προστατευτικά μηρών και συχνά προστατευτικό στόματος. Μια ομάδα έχει τέσσερις ευκαιρίες, ή "downs", να προωθήσει την μπάλα 10 γιάρδες (9,1 m), ενώ η αντίπαλη ομάδα προσπαθεί να την σταματήσει. Ορισμένοι παίκτες προωθούν την μπάλα μεταφέροντας ή πετώντας την. Οι ομάδες μπορούν να σκοράρουν προωθώντας την μπάλα στην τελική ζώνη της άλλης ομάδας ή κλωτσώντας την μπάλα μέσα από ένα δοκάρι που βρίσκεται στο πίσω μέρος της τελικής ζώνης. Το αμερικανικό ποδόσφαιρο ρυθμίζεται προσεκτικά από τον χρόνο και τους κανόνες, οι οποίοι επιβάλλονται από αξιωματούχους, οι οποίοι καθορίζουν επίσης πότε μια ομάδα σκοράρει.
Ένας κολεγιακός ή επαγγελματικός αγώνας ποδοσφαίρου διαρκεί 60 λεπτά και χωρίζεται σε τέταρτα των 15 λεπτών. Σε ορισμένα λύκεια, τα τέταρτα διαρκούν 12 λεπτά, ενώ τα παιχνίδια για μικρότερα παιδιά είναι συχνά ακόμη πιο σύντομα. Μετά τα δύο πρώτα δεκάλεπτα, οι ομάδες ξεκουράζονται στο ημίχρονο.
Στο ποδόσφαιρο NFL, εάν το παιχνίδι είναι ισόπαλο μετά από τέσσερα δεκάλεπτα, οι δύο ομάδες αγωνίζονται σε τουλάχιστον ένα ακόμη 15λεπτο που ονομάζεται παράταση. Κατά τη διάρκεια της παράτασης, η πρώτη ομάδα που θα σκοράρει πόντους είναι συνήθως η νικήτρια. Ωστόσο, σύμφωνα με τους ισχύοντες κανόνες, που χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά για την postseason του 2011, εάν η ομάδα που έχει πρώτη την μπάλα τελειώσει την κατοχή της με γκολ, η άλλη ομάδα έχει την ευκαιρία να σκοράρει. Εάν αυτή η ομάδα δεν σκοράρει ή εάν πετύχει touchdown, το παιχνίδι τελειώνει. Αν πετύχει γκολ, το παιχνίδι συνεχίζεται και η επόμενη ομάδα που θα σκοράρει κερδίζει. Κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, παίζεται μόνο μία παράταση - αν καμία ομάδα δεν σκοράρει ή αν και οι δύο ομάδες σκοράρουν γκολ όταν έχουν για πρώτη φορά την μπάλα, το παιχνίδι λήγει ισόπαλο. Κατά τη διάρκεια των πλέι οφ, το παιχνίδι συνεχίζεται με όσες περιόδους παράτασης χρειάζονται για να αναδειχθεί ο νικητής. Εάν το παιχνίδι είναι ισόπαλο αφού κάθε ομάδα έχει την μπάλα μία φορά στην παράταση, κερδίζει η πρώτη ομάδα που θα σκοράρει.
Στην παράταση του ποδοσφαίρου NCAA, η οποία βασίζεται στο σύστημα που χρησιμοποιείται για το ποδόσφαιρο λυκείου στις περισσότερες πολιτείες των ΗΠΑ, οι ομάδες προσπαθούν εναλλάξ να σκοράρουν. Το παιχνίδι τελειώνει όταν μια ομάδα σκοράρει και η άλλη ομάδα δεν καταφέρει να πετύχει τόσους πόντους κατά τη διάρκεια της ευκαιρίας της.
