Ένα ηφαίστειο είναι ένα βουνό που έχει λάβα (καυτό, υγρό πέτρωμα) που βγαίνει από ένα θάλαμο μάγματος κάτω από το έδαφος, ή είχε στο παρελθόν. Τα ηφαίστεια σχηματίζονται από την κίνηση των τεκτονικών πλακών.
Ο φλοιός της Γης χωρίζεται σε 17 μεγάλες, άκαμπτες τεκτονικές πλάκες. Αυτές επιπλέουν πάνω σε ένα θερμότερο, μαλακότερο στρώμα του μανδύα της. Τα ηφαίστεια βρίσκονται συχνά εκεί όπου οι τεκτονικές πλάκες απομακρύνονται ή ενώνονται. Ηφαίστεια μπορούν επίσης να σχηματιστούν εκεί όπου υπάρχει τέντωμα και λέπτυνση των πλακών του φλοιού, π.χ. στο ρήγμα της Ανατολικής Αφρικής. Τα ηφαίστεια συνήθως δεν απαντώνται εκεί όπου δύο τεκτονικές πλάκες ολισθαίνουν η μία δίπλα στην άλλη.
Η ηφαιστειότητα μακριά από τα όρια των πλακών προκαλείται από τα πλουμίδια του μανδύα. Αυτά τα λεγόμενα "θερμά σημεία", όπως για παράδειγμα η Χαβάη, πιστεύεται ότι προκύπτουν από ανυψούμενο μάγμα από το όριο πυρήνα-μανδύα, σε βάθος 3.000 χιλιομέτρων στη Γη.
Τα περισσότερα ηφαίστεια έχουν έναν ηφαιστειακό κρατήρα στην κορυφή. Όταν ένα ηφαίστειο είναι ενεργό, από αυτό βγαίνουν υλικά. Τα υλικά αυτά περιλαμβάνουν λάβα, ατμό, αέριες ενώσεις θείου, τέφρα και σπασμένα κομμάτια βράχων.
Όταν υπάρχει αρκετή πίεση, το ηφαίστειο εκρήγνυται. Ορισμένες ηφαιστειακές εκρήξεις ανατινάζουν την κορυφή του ηφαιστείου. Μερικές φορές το μάγμα βγαίνει γρήγορα και μερικές φορές αργά. Ορισμένες εκρήξεις βγαίνουν στο πλάι αντί για την κορυφή.
Ηφαίστεια υπάρχουν και σε άλλους πλανήτες εκτός από τη Γη. Ένα παράδειγμα είναι ο Όλυμπος Mons στον Άρη.
Οι ηφαιστειολόγοι είναι επιστήμονες που μελετούν τα ηφαίστεια χρησιμοποιώντας μεθόδους από τη γεωλογία, τη χημεία, τη γεωγραφία, την ορυκτολογία, τη φυσική και την κοινωνιολογία.
Το μεγαλύτερο ηφαίστειο του κόσμου ονομάζεται Mauna Loa στη Χαβάη. Το Μάουνα Λόα είναι μέρος των πέντε ηφαιστείων στο "Μεγάλο Νησί" της Χαβάης. Η πιο πρόσφατη φορά που ξέσπασε αυτό το ηφαίστειο ήταν το 1984. Έχει εκραγεί 33 φορές τα τελευταία 170 χρόνια. Όπως και όλα τα άλλα ηφαίστεια της Χαβάης, το Mauna Loa δημιουργήθηκε από την κίνηση της τεκτονικής πλάκας του Ειρηνικού, η οποία μετακινήθηκε πάνω από το θερμό σημείο της Χαβάης στον μανδύα της Γης. Το Mauna Loa έχει ύψος 4.196 μέτρα. Είναι ένα ηφαίστειο ασπίδα. Η μεγαλύτερη πρόσφατη έκρηξη από το Μάουνα Λόα άφησε ένα ίχνος λάβας μήκους 51 χιλιομέτρων.
