Ο μπουφές είναι ένα σύστημα σερβιρίσματος φαγητού.
Το φαγητό τοποθετείται σε έναν δημόσιο χώρο όπου οι πελάτες επιλέγουν τι θέλουν.
Οι μπουφέδες είναι πλέον συνηθισμένοι σε πολλά ξενοδοχεία για το πρωινό, και μερικές φορές και για άλλα γεύματα. Είναι επίσης συνηθισμένοι σε κοινωνικές εκδηλώσεις, όπου ο κόσμος σηκώνεται όρθιος για να φάει και να μιλήσει.
Τα εστιατόρια με μπουφέ συνήθως προσφέρουν φαγητό που μπορείτε να φάτε όσο θέλετε σε μια καθορισμένη τιμή. Οι μπουφέδες έχουν συνήθως κάποια ζεστά πιάτα. Ο όρος κρύος μπουφές (βλ. Smörgåsbord) έχει αναπτυχθεί για να περιγράψει μπουφέδες χωρίς ζεστά φαγητά. Οι ζεστοί ή κρύοι μπουφέδες περιλαμβάνουν συνήθως πιάτα και σκεύη, αλλά ένας μπουφές με δάχτυλα έχει σχεδιαστεί για μικρά κομμάτια που λαμβάνονται με το χέρι, όπως cupcakes, κομμάτια πίτσας, φαγητά σε μπαστουνάκια κοκτέιλ κ.λπ.
Το βασικό χαρακτηριστικό των διαφόρων μορφών μπουφέ είναι ότι οι πελάτες μπορούν να δουν τα τρόφιμα και να επιλέξουν αμέσως ποια πιάτα επιθυμούν να φάνε, και συνήθως μπορούν επίσης να αποφασίσουν πόσο φαγητό θα πάρουν. Οι μπουφέδες είναι αποτελεσματικοί για την ταυτόχρονη εξυπηρέτηση μεγάλου αριθμού ατόμων και συναντώνται συχνά σε θεσμικούς χώρους, όπως επαγγελματικά συνέδρια ή μεγάλα πάρτι.
Οι μπουφέδες μετατρέπονται σε καφετέριες όταν υπάρχει ένας πάγκος σερβιρίσματος και ο πελάτης κινείται με ένα δίσκο κατά μήκος μιας ράγας.
