Οι κοκκολίθοι είναι οι μικροσκοπικές πλάκες που σχηματίζουν την κιμωλία. Κατασκευάζονται από ένα από τα σημαντικότερα ευκαρυωτικά φυτοπλαγκτόν. Πρόκειται για μονοκύτταρα πρωτόζωα των οποίων η πλήρης ονομασία είναι κοκκολιθοφόροι ή κοκκολιθοφόρα. Ο σφαιρικός σκελετός των κοκκολίθων είναι η κοκκόσφαιρα.
Η κιμωλία αποτελεί μεγάλο μέρος των θαλάσσιων στρωμάτων της Ανώτερης Κρητιδικής περιόδου και αποτελείται κατά 95% έως 99% από κοκκολίθους, τις πλάκες ανθρακικού ασβεστίου (CaCO3) που παράγουν τα κοκκολιθοφόρα.
Οι κοκκολίθοι εξετάστηκαν για πρώτη φορά από τον Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875), ο οποίος πίστευε ότι ήταν ανόργανα προϊόντα. Ονομάστηκαν και αναγνωρίστηκαν ως φτιαγμένα από ζωντανούς οργανισμούς από τον Thomas Henry Huxley, ο οποίος συνειδητοποίησε ότι αποτελούσαν σημαντικό μέρος του πετρώματος που ονομάζουμε κιμωλία. Η ιστορία του πώς το μικροσκοπικό κύτταρο παράγει την κοκκόσφαιρά του αφηγείται από τον Westbroek:
"Το μικροσκοπικό φύκος που παράγει κοκκολίθους... είναι γεωλογικός δυναμίτης, μια τρομερή δύναμη που συμβάλλει στη διοχέτευση τεράστιων ροών ασβεστίου και ανθρακικών αλάτων προς τον πυθμένα του ωκεανού".
Τα κοκκολιθοφόρα συμβάλλουν σημαντικά στην ανθρακική σύσταση των ιζημάτων της βαθιάς θάλασσας. Στον Βορειοανατολικό Ατλαντικό κατά τη διάρκεια του τελευταίου παγετώδους-διαπαγετώδους κύκλου (εποχή των παγετώνων), οι κοκκολίθοι αποτελούν το 70-80% του συνολικού ανθρακικού άλατος κατά τις θερμές περιόδους και λιγότερο κατά τις παγετώδεις περιόδους.
Οι κοκκολίθοι εμφανίζονται για πρώτη φορά στο τέλος της τριαδικής περιόδου, πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια. Είναι ενδιαφέρον ότι μια άλλη ομάδα μικροσκοπικών φυκιών, τα διάτομα, κάνουν την είσοδό τους στο αρχείο απολιθωμάτων σχεδόν την ίδια εποχή. Η κορύφωση των κοκκολίθων όλων των εποχών ήταν στις θερμές εσωτερικές θάλασσες και στις θάλασσες της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας της Κρητιδικής περιόδου. Εξακολουθούν να έχουν τεράστια οικολογική και γεωλογική σημασία.
