Τόμας Χάξλεϋ

Ταξίδι γύρω από τον κόσμο

Ως νεαρός, ο Χάξλεϊ έκανε ένα μακρύ ταξίδι ανακάλυψης στις νότιες ηπείρους. Ήταν βοηθός του χειρουργού στο πλοίο του Βασιλικού Ναυτικού HMS Rattlesnake. Αυτό που έκανε ήταν να συλλέγει θαλάσσια ζώα και να τα μελετά. Βγήκε στην ξηρά στη Νέα Γουινέα και στις ανατολικές ακτές της Αυστραλίας, για να μελετήσει τα ζώα και τους ιθαγενείς. Ερωτεύτηκε μια κοπέλα στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας και μερικά χρόνια αργότερα παντρεύτηκαν και απέκτησαν παιδιά.

Το HMS Rattlesnake στα ανοικτά του Sydney Heads από τον Oswald Brierly, τον καλλιτέχνη του πλοίου.

Ο Χάξλεϋ για τον άνθρωπο

Για σχεδόν δέκα χρόνια ασχολήθηκε με τη σχέση του ανθρώπου με τους πιθήκους. Αυτό τον οδήγησε σε σύγκρουση με τον Ρίτσαρντ Όουεν, έναν άνθρωπο που ήταν αντιπαθής για τη συμπεριφορά του, αλλά θαυμαστός για τις ικανότητές του. Ο αγώνας μεταξύ τους κατέληξε σε ορισμένες σοβαρές ήττες για τον Όουεν.

Οι δημόσιες διαλέξεις του Χάξλεϊ εξελίχθηκαν στο πιο διάσημο έργο του Η θέση του ανθρώπου στη φύση (1863). Εκεί ασχολείται με την εξέλιξη του ανθρώπου, πριν ο Κάρολος Δαρβίνος δημοσιεύσει το έργο του Η κάθοδος του ανθρώπου το 1871.

Στο βιβλίο ο Χάξλεϊ παραθέτει στοιχεία για την εξέλιξη του ανθρώπου και των πιθήκων από έναν κοινό πρόγονο. Ήταν το πρώτο βιβλίο που αφιερώθηκε στο θέμα της ανθρώπινης εξέλιξης. Το βιβλίο πρότεινε στο ευρύ αναγνωστικό κοινό ότι η εξέλιξη εφαρμόζεται εξίσου πλήρως στον άνθρωπο όπως και σε κάθε άλλη ζωή.

• 1863: Αποδεικτικά στοιχεία για τη θέση του ανθρώπου στη φύση. Williams & Norgate, Λονδίνο.

Δημόσιο έργο

Ο Χάξλεϊ ήταν ένα σημαντικό δημόσιο πρόσωπο. Όταν ήταν νέος δεν υπήρχαν σχεδόν καθόλου πτυχία βιολογίας στα βρετανικά πανεπιστήμια και ελάχιστα μαθήματα. Οι περισσότεροι βιολόγοι της εποχής του ήταν είτε αυτοδίδακτοι είτε έπαιρναν πτυχία ιατρικής. Όταν αποσύρθηκε, υπήρχαν καθηγητές βιολογίας στα περισσότερα πανεπιστήμια και μια ευρεία συμφωνία για το τι έπρεπε να διδάσκεται. Ο Χάξλεϋ ήταν το πρόσωπο με τη μεγαλύτερη επιρροή σε αυτή τη μεταμόρφωση. Ο Χάξλεϊ ήταν για τριάντα περίπου χρόνια ο πιο αποτελεσματικός υπέρμαχος της εξέλιξης. Για ορισμένους, ο Χάξλεϋ ήταν "ο κορυφαίος Άγγλος εκπρόσωπος της επιστήμης κατά τον δέκατο ένατο αιώνα".

Σχολεία και Βίβλος

Ο Χάξλεϊ υποστήριξε την ανάγνωση της Βίβλου στα σχολεία. Ο Χάξλεϊ ήταν κατά της οργανωμένης θρησκείας, αλλά πίστευε ότι οι ηθικές διδασκαλίες της Βίβλου και η χρήση της γλώσσας βοηθούσαν την αγγλική ζωή. "Δεν υποστηρίζω να κάψετε το πλοίο σας για να απαλλαγείτε από τις κατσαρίδες".

Ωστόσο, αυτό που πρότεινε ο Χάξλεϊ ήταν να δημιουργηθεί μια επεξεργασμένη έκδοση της Βίβλου, χωρίς "ελλείψεις και λάθη... Αυτά τα τρυφερά παιδιά [δεν πρέπει] να διδάσκονται αυτό που δεν πιστεύετε εσείς οι ίδιοι". Το Σχολικό Συμβούλιο του Λονδίνου καταψήφισε την ιδέα του, αλλά καταψήφισε επίσης την ιδέα ότι θα έπρεπε να χρησιμοποιούνται δημόσια χρήματα για τη στήριξη των μαθητών που φοιτούν σε εκκλησιαστικά σχολεία. Για τα σημεία αυτά διεξήχθησαν έντονες συζητήσεις, οι οποίες καταγράφηκαν λεπτομερώς. Ο Χάξλεϊ δήλωσε: "Δεν θα συμμετάσχω ποτέ στο να δοθεί η δυνατότητα στο κράτος να παρασύρει τα παιδιά αυτής της χώρας σε ομολογιακά σχολεία". Ο κοινοβουλευτικός νόμος που ίδρυσε τα οικοτροφικά σχολεία επέτρεπε την ανάγνωση της Βίβλου, αλλά δεν επέτρεπε τη διδασκαλία οποιουδήποτε συγκεκριμένου θρησκευτικού δόγματος.

Ίσως είναι σωστό να θεωρήσουμε ότι ο Χάξλεϊ συνέβαλε στην εκκοσμίκευση της βρετανικής κοινωνίας, η οποία συντελέστηκε σταδιακά κατά τη διάρκεια του επόμενου αιώνα. Ο Ernst Mayr είπε: "Δεν μπορεί να αμφισβητηθεί ότι [η βιολογία] βοήθησε στην υπονόμευση των παραδοσιακών πεποιθήσεων και των συστημάτων αξιών". Ο Χάξλεϋ ήταν περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον υπεύθυνος για αυτή την τάση στη Βρετανία.

Βασιλικές Επιτροπές

Ο Huxley εργάστηκε σε δέκα βασιλικές και άλλες παραγγελίες. Τα θέματα περιλάμβαναν το ιατρικό δίκαιο, τις μεταδοτικές ασθένειες, τη ζωοτομία, την αλιεία, τα πανεπιστήμια στη Σκωτία και την επιστημονική εκπαίδευση στην Ιρλανδία. Διετέλεσε επιθεωρητής αλιείας 1881-85, και ήταν κάτοχος πολλών βραβείων από πολλά πανεπιστήμια. Διετέλεσε πρόεδρος της Βασιλικής Εταιρείας από το 1883-1885. Το βρετανικό κράτος τον έκανε μυστικό σύμβουλο, ως ανταμοιβή για το δημόσιο έργο του.

Ο Huxley ως πρόεδρος της Βασιλικής Εταιρείας γύρω στο 1883

Σχετικές σελίδες

• Οικογένεια Huxley
• Προέλευση των πτηνών