Κοραλλιογενής ύφαλος

Οι περισσότεροι σημερινοί κοραλλιογενείς ύφαλοι σχηματίστηκαν μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, όταν το λιώσιμο των πάγων προκάλεσε άνοδο της στάθμης της θάλασσας και πλημμύρισε τις ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες. Αυτό σημαίνει ότι έχουν ηλικία μικρότερη από 10.000 χρόνια. Καθώς οι κοινότητες των κοραλλιογενών υφάλων εγκαταστάθηκαν στις υφαλοκρηπίδες, δημιούργησαν υφάλους που αναπτύχθηκαν προς τα πάνω, συμβαδίζοντας με την άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Οι ύφαλοι που δεν ακολουθούσαν το ρυθμό έγιναν πνιγμένοι ύφαλοι, που καλύπτονταν από τόσο πολύ νερό που δεν υπήρχε επαρκής φωτισμός για περαιτέρω επιβίωση.

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι βρίσκονται επίσης στα βάθη της θάλασσας μακριά από τις ηπειρωτικές υφαλοκρηπίδες, γύρω από ωκεάνια νησιά και σε ατόλες. Η συντριπτική πλειονότητα αυτών των ωκεάνιων κοραλλιογενών νησιών είναι ηφαιστειακής προέλευσης. Οι λίγες εξαιρέσεις έχουν τεκτονική προέλευση, όπου οι κινήσεις των πλακών έχουν ανυψώσει τον βαθύ ωκεάνιο πυθμένα στην επιφάνεια.

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι εύθραυστα οικοσυστήματα. Επειδή τα κοράλλια χρειάζονται ζεστό, ηλιόλουστο νερό για να ζήσουν, συχνά αναπτύσσονται κοντά στην κορυφή του νερού. Το γεγονός ότι βρίσκονται τόσο κοντά στη στεριά τα κάνει συχνά να υφίστανται ζημιές από δηλητήρια και βρωμιά που μπορεί να προέρχονται από τα σκάφη και τη στεριά γύρω τους. Η βρωμιά κάνει το νερό πιο θολό, γεγονός που μειώνει το ηλιακό φως. Τα δηλητήρια μπορούν να λευκάνουν και να σκοτώσουν τα κοράλλια. Επίσης, είναι δύσκολο να τα δουν τα πλοία, αλλά εύκολο να τα χτυπήσουν, με αποτέλεσμα τα πλοία να πέφτουν συχνά πάνω στα κοράλλια, προκαλώντας ζημιά τόσο στα πλοία όσο και στα κοράλλια. Εξαιτίας αυτού, πολλές χώρες προσπαθούν να μειώσουν τα είδη των οικοδομών που συνήθως συμβαίνουν κοντά σε παραλίες που έχουν κοντά κοραλλιογενείς υφάλους και να είναι πιο προσεκτικοί με τα σκάφη που περνούν γύρω από τους υφάλους.