Υπήρξε μια περίοδος τον 17ο αιώνα, όπου το ολλανδικό εμπόριο, η επιστήμη και η τέχνη ήταν από τις πιο προηγμένες στην Ευρώπη. Η περίοδος αυτή είναι γνωστή ως η ολλανδική χρυσή εποχή. Σε γενικές γραμμές, η περίοδος αυτή ξεκίνησε στο δεύτερο μισό του Ογδοηκονταετούς Πολέμου. Μετά τον πόλεμο, υπήρξε η Ολλανδική Δημοκρατία, η οποία ήταν το πιο ευημερούν έθνος στην Ευρώπη. Η ιστορική περίοδος της εποχής ονομάστηκε Μπαρόκ. Πολλοί από τους πίνακες αυτής της περιόδου παρουσιάζουν τις σκηνές πιο όμορφες από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα. Αυτό ονομάζεται "εξιδανίκευση". Από τους ολλανδικούς πίνακες της εποχής συχνά λείπει αυτό το χαρακτηριστικό. Στους καλλιτέχνες του κινήματος συγκαταλέγονται οι Peter Paul Rubens, Johannes Vermeer, Bartholomeus van der Helst και Jacob van Loo.
Υπήρχαν σχετικά λίγοι πίνακες με θρησκευτικά θέματα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Ο λόγος ήταν ότι οι περισσότεροι Ολλανδοί ήταν καλβινιστές. Ο καλβινισμός απαγόρευε τη θρησκευτική ζωγραφική στις εκκλησίες. Παρόλο που τέτοια θέματα ήταν αποδεκτά στα ιδιωτικά σπίτια, δεν ήταν πολύ δημοφιλή. Οι άλλες παραδοσιακές κατηγορίες της ιστορίας και της προσωπογραφίας ήταν παρούσες, αλλά η περίοδος είναι πιο αξιοσημείωτη για μια τεράστια ποικιλία άλλων ειδών, που υποδιαιρούνται σε πολυάριθμες εξειδικευμένες κατηγορίες, όπως σκηνές της αγροτικής ζωής, τοπία, αστικά τοπία, τοπία με ζώα, ναυτικοί πίνακες, πίνακες λουλουδιών και νεκρές φύσεις διαφόρων τύπων. Η ανάπτυξη πολλών από αυτά τα είδη ζωγραφικής επηρεάστηκε αποφασιστικά από τους Ολλανδούς καλλιτέχνες του 17ου αιώνα.
Υπήρχε μια θεωρία στη ζωγραφική, σύμφωνα με την οποία ορισμένα είδη ζωγραφικής είχαν μεγαλύτερο κύρος από άλλα. Αυτή η θεωρία είναι γνωστή ως ιεραρχία των ειδών. Επειδή η ιστορική ζωγραφική βρισκόταν στην κορυφή της λίστας, πολλοί ζωγράφοι ήθελαν να δημιουργήσουν ιστορικούς πίνακες. Το πρόβλημα με αυτό ήταν ότι οι ιστορικοί πίνακες ήταν οι πιο δύσκολο να πωληθούν. Για να μπορέσουν να ζήσουν από τη ζωγραφική τους, πολλοί ζωγράφοι αναγκάστηκαν να παράγουν πορτρέτα ή σκηνές του είδους, οι οποίες πωλούνταν πολύ πιο εύκολα. Η ιεραρχία είχε ως εξής:
- ιστορική ζωγραφική, συμπεριλαμβανομένων αλληγοριών και λαϊκών θρησκευτικών θεμάτων.
- Ζωγραφική πορτραίτου, συμπεριλαμβανομένης της tronie
- Ζωγραφική του είδους ή σκηνές της καθημερινής ζωής
- τοπία, συμπεριλαμβανομένων θαλασσίων τοπίων, σκηνών μάχης, αστικών τοπίων και ερειπίων.
- νεκρή φύση
Οι Ολλανδοί επικεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό στις "κατώτερες" κατηγορίες, αλλά σε καμία περίπτωση δεν απέρριψαν την έννοια της ιεραρχίας. Οι περισσότεροι πίνακες ήταν σχετικά μικροί - ο μόνος κοινός τύπος πραγματικά μεγάλων πινάκων ήταν τα ομαδικά πορτρέτα. Ζωγραφική απευθείας σε τοίχους δεν υπήρχε σχεδόν καθόλου- όταν ένας χώρος τοίχου σε δημόσιο κτίριο χρειαζόταν διακόσμηση χρησιμοποιούνταν συνήθως καμβάς σε πλαίσιο. Για την πρόσθετη ακρίβεια που ήταν δυνατή σε μια σκληρή επιφάνεια, πολλοί ζωγράφοι συνέχισαν να χρησιμοποιούν ξύλινους πίνακες, αρκετό καιρό αφότου η υπόλοιπη Δυτική Ευρώπη τους είχε εγκαταλείψει- ορισμένοι χρησιμοποίησαν χάλκινες πλάκες, συνήθως ανακυκλώνοντας πλάκες από την τυπογραφία. Με τη σειρά του, ο αριθμός των σωζόμενων πινάκων της Χρυσής Εποχής μειώθηκε λόγω της υπερβαφής τους με νέα έργα από καλλιτέχνες καθ' όλη τη διάρκεια του 18ου και 19ου αιώνα - τα φτωχά ήταν συνήθως φθηνότερα από έναν νέο καμβά, φορείο και πλαίσιο. Υπήρχε πολύ λίγη ολλανδική γλυπτική κατά την περίοδο αυτή- συναντάται κυρίως σε ταφικά μνημεία και προσαρτημένα σε δημόσια κτίρια, ενώ τα μικρά γλυπτά για σπίτια αποτελούν ένα αξιοσημείωτο κενό, τη θέση τους πήραν τα ασημικά και τα κεραμικά. Τα ζωγραφισμένα κεραμικά πλακίδια delware ήταν πολύ φθηνά και συνηθισμένα, αν και σπάνια πραγματικά υψηλής ποιότητας, αλλά το ασήμι, ιδίως σε στυλ ωρολογίου, οδήγησε την Ευρώπη. Με αυτή την εξαίρεση, οι καλύτερες καλλιτεχνικές προσπάθειες επικεντρώθηκαν στη ζωγραφική και τη χαρακτική.
