Ealdorman

Ο ealdorman ήταν ένας διορισμένος από τον βασιλιά που διοικούσε μία ή περισσότερες κομητείες ή περιοχές. Ο ealdorman ήταν επίσης υπεύθυνος για την καθοδήγηση του τοπικού του fyrd (στρατός μερικής απασχόλησης) στη μάχη. Όμως αυτοί οι στρατοί οφείλουν την πρώτη τους υποταγή στον εκάστοτε ealdorman. Πολύ συχνά η υποστήριξη ενός ή περισσότερων ealdormen μπορούσε να βοηθήσει έναν υποψήφιο βασιλιά να γίνει βασιλιάς. Σε πολλές περιπτώσεις οι ealdormen διαδέχονταν τους υποτελείς, αλλά διατηρούσαν τα ίδια δικαιώματα. Αρκετοί ήταν υποκόμητες και μέλη της βασιλικής οικογένειας. Στα πρώιμα αγγλοσαξονικά έγγραφα οι ealdormen ονομάζονται επίσης dux, princeps ή comitis στα έγγραφα της εποχής.

Ο όρος εμφανίζεται για πρώτη φορά στο αγγλοσαξονικό Χρονικό κάτω από το έτος 568. Αλλά η χρήση του πιθανόν να είναι προγενέστερη αυτής της καταχώρησης. Ήδη από τον έβδομο αιώνα οι ealdormen θεωρούνταν δικαστές. Αλλά η ανάπτυξη του shire μπορεί να ήρθε αργότερα. Καθώς οι ealdormanries άρχισαν να γίνονται κληρονομικές (μεταβιβαζόμενες από πατέρα σε γιο) οι οικογένειες που τις κατείχαν γίνονταν όλο και πιο ισχυρές. Αρκετές από αυτές ανέβηκαν σε δύναμη δεύτερη μετά τον βασιλιά. Περιγράφονταν στα έγγραφα με τον όρο patricius. Τον όγδοο αιώνα αυτά συνέβησαν στη Northumbria, τη Mercia και το Kent. Ο όρος patricius ήταν περίπου ο ίδιος με το αξίωμα του δημάρχου του παλατιού στη δυναστεία των Μεροβίγγων Φράγκων βασιλιάδων. Αυτό θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο για έναν βασιλιά να έχει κάποιον τόσο ισχυρό να ασκεί εξουσία στο όνομά του. Τον όγδοο και τον ένατο αιώνα οι πιο επικίνδυνοι ealdormen ήταν εκείνοι που ισχυρίζονταν βασιλική καταγωγή. Θα μπορούσαν και σε ορισμένες περιπτώσεις ξεσηκώθηκαν εναντίον ενός βασιλιά και κατέλαβαν οι ίδιοι τον θρόνο. Στις πολύ βασικές βασιλικές διοικήσεις της εποχής ένας βασιλιάς χρειαζόταν να εξαρτάται από τους ealdormen του. Ένας βασιλιάς μπορούσε να δημιουργήσει ealdormen από την οικογένειά του. Αλλά μπορούσε να καλύψει μόνο ένα μέρος των προύχοντων με αυτόν τον τρόπο. Καθώς οι οικογένειες των ealdormans ενώνονταν με δεσμούς αμοιβαίας υποστήριξης, γινόταν πιο δύσκολο να απομακρυνθεί ένας ealdorman.

Ο όρος ealdorman αντικαταστάθηκε από τον όρο earl κατά τη διάρκεια του ενδέκατου αιώνα. Στους νόμους του βασιλιά Κανούτ αναφέρονται τόσο οι ealdormen όσο και οι earls. Δεν γινόταν όμως καμία διάκριση μεταξύ τους. Μετά τη νορμανδική κατάκτηση της Αγγλίας το 1066, ο τίτλος Earl δεν ήταν πλέον εναλλάξιμος με τον dux ή τον princeps. Κατά καιρούς γράφονταν ως comes (κόμης). Ο βασιλιάς Γουλιέλμος αντικατέστησε τους περισσότερους αγγλοσαξονικούς κόμητες με δικούς του διορισμένους. Στη συνέχεια περιόρισε τη δύναμη των περισσότερων κόμηδων δίνοντάς τους τον έλεγχο κομητειών, κάστρων ή άλλων εδαφών. Σε λίγους δόθηκε μεγαλύτερη εξουσία. Αυτοί έπαιρναν τον τίτλο Earl palatine.