Η εκτελεστική εξουσία είναι ο κλάδος της κυβέρνησης που είναι υπεύθυνος για την καθημερινή διαχείριση του κράτους.
Σύμφωνα με το δόγμα της διάκρισης των εξουσιών, η εκτελεστική εξουσία δεν πρέπει να θεσπίζει νόμους (ρόλος του νομοθέτη), ούτε να τους ερμηνεύει (ρόλος της δικαστικής εξουσίας). Η εκτελεστική εξουσία οφείλει να θέτει τους νόμους σε εφαρμογή.
Επικεφαλής της εκτελεστικής εξουσίας είναι ο επικεφαλής της κυβέρνησης. Ο επικεφαλής της κυβέρνησης επικουρείται από έναν αριθμό υπουργών, οι οποίοι έχουν συνήθως αρμοδιότητες για συγκεκριμένους τομείς (π.χ. υγεία, εκπαίδευση, εξωτερικές υποθέσεις), και από πολλούς κυβερνητικούς υπαλλήλους ή δημόσιους λειτουργούς.
Σε ένα προεδρικό σύστημα, το πρόσωπο αυτό (ο Πρόεδρος) μπορεί επίσης να είναι ο αρχηγός του κράτους, αλλά σε ένα κοινοβουλευτικό σύστημα, αυτός ή αυτή είναι συνήθως ο ηγέτης του μεγαλύτερου κόμματος στο νομοθετικό σώμα και αποκαλείται συνήθως πρωθυπουργός (Taoiseach στη Δημοκρατία της Ιρλανδίας, (ομοσπονδιακός) καγκελάριος στη Γερμανία και την Αυστρία). Στη Γαλλία, η εκτελεστική εξουσία μοιράζεται μεταξύ του Προέδρου και του Πρωθυπουργού και το σύστημα αυτό έχει αναπαραχθεί σε πολλές πρώην γαλλικές αποικίες. Η Ελβετία και η Βοσνία-Ερζεγοβίνη έχουν παρόμοια συστήματα.