Το κοινοβουλευτικό σύστημα διακυβέρνησης σημαίνει ότι η εκτελεστική εξουσία έχει την άμεση ή έμμεση υποστήριξη του κοινοβουλίου. Η υποστήριξη αυτή εκδηλώνεται συνήθως με ψήφο εμπιστοσύνης. Η ισορροπημένη σχέση μεταξύ εκτελεστικής και νομοθετικής εξουσίας σε ένα κοινοβουλευτικό σύστημα ονομάζεται υπεύθυνη κυβέρνηση.
Ο διαχωρισμός των εξουσιών μεταξύ της εκτελεστικής και της νομοθετικής εξουσίας δεν είναι τόσο προφανής όσο σε ένα προεδρικό σύστημα. Υπάρχουν διαφορετικοί τρόποι εξισορρόπησης της εξουσίας μεταξύ των τριών κλάδων που κυβερνούν τη χώρα (εκτελεστική εξουσία (ή υπουργοί), νομοθέτες και δικαστές).
Τα κοινοβουλευτικά συστήματα έχουν συνήθως έναν αρχηγό κυβέρνησης και έναν αρχηγό κράτους. Αυτοί αλλάζουν μετά τη λήξη της θητείας τους. Επικεφαλής της κυβέρνησης είναι ο πρωθυπουργός, ο οποίος έχει την πραγματική εξουσία. Ο αρχηγός του κράτους μπορεί να είναι εκλεγμένος πρόεδρος ή, στην περίπτωση συνταγματικής μοναρχίας, κληρονομικός.
Παραδείγματα χωρών που εφαρμόζουν κοινοβουλευτικά συστήματα είναι οι περισσότερες από τις χώρες που είναι δημοκρατίες. Το κοινοβούλιο είναι διαφορετικό σε κάθε χώρα.

