Οι γερμανικοί λαοί αποτελούν γλωσσικό και εθνοτικό κλάδο των ινδοευρωπαϊκών λαών. Προήλθαν από τη Βόρεια Ευρώπη και αναγνωρίζονται από τη χρήση των γερμανικών γλωσσών. Οι μεταναστεύοντες γερμανικοί λαοί εξαπλώθηκαν σε όλη την Ευρώπη, αναμειγνύοντας με τους υπάρχοντες τοπικούς πληθυσμούς (όπως οι Κέλτες, αλλά και οι Σλάβοι/Βένδες και οι Ρωμαίοι), σχηματίζοντας τη μελλοντική βάση πολλών εθνών, τα οποία συνδέονται με παρόμοιες γλώσσες και κοινή ιστορία, καθώς και πολιτισμό.
Τα λατινικά Germani χρησιμοποιούνται για πρώτη φορά από τον Ιούλιο Καίσαρα.
Όμως οι γερμανικές φυλές δεν είχαν μια αυτοονομασία που να περιλαμβάνει όλους τους γερμανόφωνους ανθρώπους. Στην αγγλική γλώσσα, η γερμανική γλώσσα μαρτυρείται για πρώτη φορά το 1520, αντικαθιστώντας την προηγούμενη χρήση του Almain ή των ολλανδικών. Τα ολλανδικά χρησιμοποιούνται πλέον στην αγγλική γλώσσα για να αναφερθούν στη γλώσσα και τους κατοίκους των Κάτω Χωρών.
Μέχρι τον 1ο αιώνα μ.Χ., τα γραπτά του Καίσαρα, του Τάκιτου και άλλων συγγραφέων της ρωμαϊκής εποχής δείχνουν μια διαίρεση των γερμανόφωνων λαών σε φυλετικές ομάδες με επίκεντρο:
- τους ποταμούς Όντερ και Βιστούλα (Πολωνία) (ανατολικογερμανικές φυλές),
- τον κάτω ποταμό Ρήνο (Istvaeones),
- τον ποταμό Έλβα (Irminones),
- Γιουτλάνδη και τα δανικά νησιά (Ingvaeones).
Οι γιοι του Mannus Istvaeones, Irminones και Ingvaeones ονομάζονται συλλογικά δυτικογερμανικές φυλές. Επιπλέον, εκείνοι οι γερμανικοί λαοί που παρέμειναν στη Σκανδιναβία αναφέρονται ως Βορειογερμανικοί. Όλες αυτές οι ομάδες ανέπτυξαν ξεχωριστές διαλέκτους, τη βάση για τις διαφορές μεταξύ των γερμανικών γλωσσών μέχρι σήμερα.
Ο διαχωρισμός των λαών σε δυτικογερμανικούς, ανατολικογερμανικούς και βορειογερμανικούς είναι μια σύγχρονη γλωσσολογική ταξινόμηση.
Οι γερμανικές φυλές ήταν κάθε μία πολιτικά ανεξάρτητη, υπό έναν κληρονομικό βασιλιά (βλ. Γερμανικός βασιλιάς). Οι βασιλείς φαίνεται ότι διεκδικούσαν την καταγωγή τους από μυθικούς ιδρυτές των φυλών, το όνομα μερικών από τις οποίες σώζεται:
