Γκλίζε 581

Το 2005, οι επιστήμονες βρήκαν έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από τον Gliese 581. Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον Stephen Vogt, χρησιμοποίησαν μια μέθοδο που ονομάζεται φασματοσκοπία Doppler για να βρουν τον πλανήτη και μερικά στοιχεία για τον πλανήτη. Είπαν ότι ο πλανήτης, που ονομάστηκε Gliese 581b, έχει μέγεθος κοντά στο μέγεθος του Ποσειδώνα (του όγδοου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος). Διαπίστωσαν ότι ο 581b ζυγίζει 16,6 φορές περισσότερο από τη Γη και ότι η τροχιά του γύρω από τον GL 581 διαρκεί 5,366 ημέρες.

Μετά τη δημοσίευση αυτής της μελέτης, περισσότεροι επιστήμονες άρχισαν να αναζητούν άλλους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Gliese 581. Το 2007, μια άλλη ομάδα αστρονόμων δήλωσε ότι βρήκε δύο ακόμη πλανήτες. Αυτοί οι δύο πλανήτες ονομάστηκαν 581c και 581d. Για τον πλανήτη γ, οι επιστήμονες μέτρησαν μάζα 5,06 φορές τη μάζα της Γης. Διαπίστωσαν ότι η τροχιά του πλανήτη διαρκεί 12,931 ημέρες. Για τον πλανήτη δ, βρήκαν μάζα 8,3 φορές τη μάζα της Γης και διάρκεια τροχιάς 83,4 ημέρες.

Το 2009, η πρώτη ομάδα αστρονόμων βρήκε έναν τέταρτο πλανήτη, που ονομάστηκε 581e. Μέτρησαν ότι η μάζα του πλανήτη ήταν 1,94 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης και μέτρησαν ότι η τροχιά του πλανήτη είχε μήκος 3,149 ημέρες. Οι αστρονόμοι μελέτησαν επίσης ξανά τον πλανήτη 581d και έκαναν πιο ακριβείς μετρήσεις για τον πλανήτη αυτό. Διαπίστωσαν ότι η μάζα του πλανήτη είναι 7,09 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης και ότι η τροχιά του διαρκεί 66,8 ημέρες.

Πιθανότητα περισσότερων πλανητών

Η ομάδα αστρονόμων του Vogt δήλωσε ότι βρήκε δύο ακόμη πλανήτες σε τροχιά γύρω από τον Gliese 581, που ονομάστηκαν 581f και 581g. Δημοσίευσαν τα ευρήματά τους το 2010. Για τον πλανήτη 581f, βρήκαν μάζα 7,0 γήινων μαζών και μήκος τροχιάς 433 ημερών. Για τον άλλο νέο πλανήτη, τον 581g, η ομάδα μέτρησε μια μάζα 3,1 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα της Γης και μια τροχιά μήκους 36,6 ημερών.

Αφού η ομάδα Vogt δημοσίευσε την έκθεσή της για τον πέμπτο και τον έκτο πλανήτη, ορισμένοι άλλοι αστρονόμοι δημοσίευσαν αντίθετα αποτελέσματα. Το 2012, αυτοί οι άλλοι επιστήμονες δήλωσαν ότι οι πλανήτες 581f και 581g δεν υπήρχαν στην πραγματικότητα. Η έκθεσή τους ανέφερε ότι τα νέα ευρήματα της ομάδας Vogt ήταν ψευδώς θετικά. Εξέτασαν ξανά τα αρχικά δεδομένα της φασματοσκοπίας Doppler και δεν βρήκαν κανένα σημάδι των δύο νέων πλανητών.

Ωστόσο, η ομάδα Vogt δημοσίευσε ακόμη περισσότερες έρευνες που υποστήριζαν τους δύο νέους πλανήτες. Αργότερα, το 2012, μελέτησαν νέα πειράματα φασματοσκοπίας Doppler και βρήκαν ισχυρότερα σημάδια των πλανητών 581f και 581g. Προσομοίωσαν επίσης τα δύο μοντέλα τροχιάς που πρότειναν οι δύο ομάδες επιστημόνων. Η ομάδα του Vogt διαπίστωσε ότι το προτεινόμενο σύστημα με τους τέσσερις πλανήτες ήταν ασταθές, πράγμα που σημαίνει ότι αν υπήρχαν μόνο τέσσερις πλανήτες σε τροχιά γύρω από τον Gliese 581, το σύστημα θα είχε διαλυθεί εδώ και πολύ καιρό. Από την άλλη πλευρά, είπαν ότι το σύστημα με έξι πλανήτες ήταν πολύ πιο σταθερό.

Σήμερα, δεν υπάρχει ακόμη συναίνεση σχετικά με την ύπαρξη ή μη των πλανητών 581f ή 581g.

Επί του παρόντος εξετάζονται δύο μοντέλα τροχιάς για το σύστημα Gliese 581. Ένα μοντέλο τροχιάς είναι ένα επιστημονικό μοντέλο που δημιουργούν οι αστρονόμοι ως υπόθεση για το πώς οι πλανήτες ενός άστρου διαγράφουν τις τροχιές τους. Το ένα έχει τέσσερις πλανήτες με έκκεντρες τροχιές και το άλλο έχει έξι πλανήτες με κυκλικές τροχιές.

Στο πρώτο μοντέλο, ορισμένοι επιστήμονες προτείνουν ότι μόνο οι τέσσερις πλανήτες 581b, 581c, 581d και 581e βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Gliese 581. Κανένας από τους πλανήτες δεν περιστρέφεται κυκλικά. Αντίθετα, οι τροχιές τους γύρω από το άστρο είναι ελλειψοειδείς.

Στο δεύτερο μοντέλο, οι έξι πλανήτες 581b έως 581g περιφέρονται γύρω από τον Gliese 581. Εδώ, κάθε πλανήτης έχει κυκλική τροχιά γύρω από το άστρο-ξενιστή.

Ζώνη κομήτη

Τον Νοέμβριο του 2012, επιστήμονες του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος δήλωσαν ότι βρήκαν μια ζώνη κομητών σε τροχιά γύρω από τον Gliese 581. Το ηλιακό μας σύστημα διαθέτει μια παρόμοια ζώνη κομητών που ονομάζεται ζώνη Kuiper.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η κατοικήσιμη ζώνη του Gliese 581 εκτείνεται από περίπου 0,05 AU (αστρονομικές μονάδες) έως 0,24 AU μακριά από το άστρο. Αυτό σημαίνει ότι οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά μεταξύ αυτών των αποστάσεων θα μπορούσαν να έχουν την κατάλληλη θερμοκρασία για να αφήσουν την οργανική ζωή (ζωή όπως την ξέρουμε στη Γη) να επιβιώσει.

Αν το μοντέλο των έξι πλανητών είναι σωστό, τότε τουλάχιστον δύο από τους πλανήτες μπορεί να είναι κατοικήσιμοι. Με άλλα λόγια, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να ζήσουν εκεί. Σε αυτό το μοντέλο, ο πλανήτης 581d περιστρέφεται στο εξωτερικό άκρο της κατοικήσιμης ζώνης του Gliese 581, και ο πλανήτης 581g περιστρέφεται στη μέση της κατοικήσιμης ζώνης. Αν η ατμόσφαιρα του 581g είναι σαν την ατμόσφαιρα της Γης, η θερμοκρασία του πλανήτη θα είναι μεταξύ 236 και 261 Kelvin (-37 και -12 Κελσίου, -35 και 10 Φαρενάιτ). Αυτή είναι μόνο λίγο χαμηλότερη από τη θερμοκρασία της Γης.

Παρόλο που αυτοί οι δύο πλανήτες μπορεί να έχουν την κατάλληλη θερμοκρασία για να ζήσει η ζωή, άλλα ζητήματα θα μπορούσαν να κάνουν το περιβάλλον τους εχθρικό. Ο πλανήτης 581g μπορεί να έχει κολλήσει σε έναν συντονισμό τροχιάς, όπου ο πλανήτης περιστρέφεται με τον ίδιο ρυθμό που περιστρέφεται γύρω από το άστρο. Αυτό θα σήμαινε ότι η μία πλευρά του πλανήτη είναι πάντα στραμμένη προς το άστρο, όπως η ίδια πλευρά της Σελήνης είναι πάντα στραμμένη προς τη Γη. Αν συμβαίνει αυτό, η πλευρά που είναι στραμμένη προς το άστρο θα ήταν πολύ ζεστή για να ζουν άνθρωποι, ενώ η άλλη πλευρά θα ήταν πολύ κρύα. Ο πλανήτης 581d μπορεί επίσης να βρίσκεται σε συντονισμό τροχιάς.