Γκράφιτι έχουν βρεθεί σε πολύ παλιές πόλεις. Για παράδειγμα, στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, οι άνθρωποι έγραφαν μηνύματα και ζωγράφιζαν καρικατούρες στους τοίχους.[] Τα γκράφιτι βρίσκονται επίσης σε πολλά μέρη. Μερικοί άνθρωποι κάνουν τοιχογραφίες γκράφιτι αντί να γράφουν μόνο ένα σημάδι σε μια τοποθεσία. Χρησιμοποιήθηκε για καλό σκοπό αντί για βανδαλισμό. Ίσως το πιο απλό γκράφιτι είναι όταν κάποιος κόβει (ή σκαλίζει) το όνομα ενός εραστή σε ένα δέντρο με ένα μαχαίρι.
Σήμερα, πολλά γκράφιτι είναι πολύ περίπλοκα μείγματα γραφής και εικόνων. Μερικές φορές γίνονται από συμμορίες και εφαρμόζονται με σπρέι σε κτίρια, γέφυρες, πινακίδες και άλλες περιοχές. Αυτά συχνά υπογράφονται με ένα tag (στην αργκό του γκράφιτι, υπογραφή), το οποίο είναι ένα σχήμα ιδιαίτερο.
Το γκράφιτι μπορεί να θεωρηθεί ως μέρος του χιπ χοπ ή της διαμαρτυρίας του δρόμου. Είναι συχνά αλλά όχι πάντα παράνομο. Σε ορισμένες πόλεις υπάρχουν μικρές περιοχές όπου μπορούν να γίνουν γκράφιτι. Μερικές φορές τα γκράφιτι είναι πολύ όμορφα. Ορισμένοι άνθρωποι θεωρούν το γκράφιτι όχι μόνο ως κάτι κακό, αλλά και ως κάτι καλό, όπως η τέχνη. Μερικοί άνθρωποι πληρώνουν καλλιτέχνες γκράφιτι για να κάνουν γκράφιτι στα κτίριά τους. Στη δεκαετία του 1980, ορισμένοι καλλιτέχνες γκράφιτι, όπως ο Keith Haring, έγιναν πολύ διάσημοι.
Το σύγχρονο γκράφιτι έγινε διάσημο στη Νέα Υόρκη στις αρχές της δεκαετίας του 1970 από τα παιδιά της εργατικής τάξης. Το αποκαλούσαν "γραφή" και αυτοαποκαλούνταν "writers". Σε ένα άρθρο των New York Times το 1971, ο όρος "γκράφιτι" χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά για να αναφερθεί στη νέα έκρηξη της αστικής τέχνης που γινόταν δημοφιλής στη Νέα Υόρκη. Αυτή η περίοδος των αρχών της δεκαετίας του 1970 είναι γνωστή ως η "αυθεντική σχολή". Αργότερα στη δεκαετία του 1980, η επόμενη γενιά καλλιτεχνών γκράφιτι είναι γνωστή ως "Παλιά Σχολή".