Οι εβραϊκές γραφές λένε ότι ο Ιουδαϊσμός ξεκίνησε με έναν άνδρα που ονομαζόταν Άβραμ και ζούσε στην πόλη Ουρ, στο σημερινό Ιράκ. Σύμφωνα με το Μιντράς, ο Άβραμ πίστευε ακράδαντα ότι οι άνθρωποι στην Ουρ έκαναν λάθος που προσεύχονταν σε διαφορετικούς θεούς και αγάλματα. Πίστευε ότι υπήρχε πραγματικά μόνο ένας θεός που δεν ήταν άγαλμα. Η Τορά λέει ότι ο Θεός μίλησε στον Άβραμ και του είπε να εγκαταλείψει την Ουρ με την οικογένειά του και να μετακομίσει στη Χαναάν, όπου ξεκίνησε μια νέα θρησκεία. Ο Θεός του είπε ότι το όνομά του θα άλλαζε σε Αβραάμ. Το Μιντράς λέει επίσης ότι οι άγγελοι δίδαξαν στον Αβραάμ μια νέα ιερή γλώσσα, η οποία οι Εβραίοι πιστεύουν ότι είναι η γλώσσα που σήμερα είναι γνωστή ως εβραϊκή. Τα εβραϊκά συνεχίζουν να είναι η γλώσσα του Ιουδαϊσμού. Ο εγγονός του Αβραάμ, ο Ιακώβ, λέγεται ότι είναι εκείνος που είχε για πρώτη φορά το όνομα "Ισραήλ".
Όταν οι Εβραίοι μετατράπηκαν σε σκλάβους στην Αίγυπτο, ο Θεός είπε στον Μωυσή να ζητήσει την απελευθέρωση των 12 φυλών του Ισραήλ. Ο Φαραώ έλεγε "Όχι" ξανά και ξανά και κάθε φορά που το έκανε ο Θεός έστελνε πολλές τρομερές τιμωρίες στους Αιγυπτίους για να τον κάνει να ελευθερώσει τους Εβραίους. Τελικά, ο Φαραώ άφησε τους Εβραίους ελεύθερους, αλλά στη συνέχεια αποφάσισε να στείλει τον αιγυπτιακό στρατό να αιχμαλωτίσει πίσω τους Εβραίους. Για να τους βοηθήσει να δραπετεύσουν ο Θεός διέταξε την Ερυθρά Θάλασσα να τους ανοίξει δρόμο. Στη συνέχεια τα νερά επέστρεψαν και έπνιξαν τον αιγυπτιακό στρατό. Η Τορά λέει ότι μετά από αυτό, ο Μωυσής συναντήθηκε με τον Θεό στο όρος Σινά και έλαβε από τον Θεό τις Δέκα Εντολές και την Τορά.
Οι Εβραίοι ή Ισραηλίτες, σε δώδεκα φυλές, ξεκίνησαν μια χώρα που ονομάστηκε Ισραήλ στη Χαναάν. Διεξήγαγαν πολλούς πολέμους εναντίον άλλων λαών της περιοχής. Το όνομα Εβραίος προέρχεται από το όνομα μιας από αυτές τις φυλές, του Ιούδα. Αργότερα ο Ιούδας κατακτήθηκε από τη Βαβυλωνία στις αρχές του 6ου αιώνα π.Χ. και ο λαός του οδηγήθηκε αιχμάλωτος στη Βαβυλώνα. Τους επετράπη να επιστρέψουν και πάλι στον Ιούδα όταν η Βαβυλώνα κατακτήθηκε από την Περσική Αυτοκρατορία. Ορισμένοι Εβραίοι έμειναν στη Βαβυλώνα (το σημερινό Ιράκ) και άλλοι έζησαν και σε άλλες χώρες.
Το 50 π.Χ., ο Ιούδας (που τότε ονομαζόταν Ιουδαία) κυβερνιόταν από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η κύρια γλώσσα της Ιουδαίας ήταν η αραμαϊκή. Στους Εβραίους δεν άρεσε η ρωμαϊκή κυβέρνηση ή τα έθιμα και συχνά δημιουργούσαν προβλήματα στους Ρωμαίους. Το 70 μ.Χ., μετά από μια εξέγερση της εβραϊκής κοινότητας κατά της κυβέρνησης, οι Ρωμαίοι κατέστρεψαν την πρωτεύουσα της Ιουδαίας, την Ιερουσαλήμ, και έστειλαν σχεδόν όλους τους Εβραίους στην εξορία.
Μετά από αυτό, ο εβραϊκός λαός δεν είχε τη δική του χώρα. Ήταν μια μικρή μειονότητα σχεδόν σε κάθε τόπο που ζούσαν. Αυτή η περίοδος ονομάζεται Διασπορά, όταν οι Εβραίοι εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο. Ζούσαν σε πολλές άλλες χώρες. Οι Εβραίοι που ζούσαν στην Ισπανία και την Πορτογαλία χρησιμοποιούσαν τη γλώσσα Ladino (που ονομάζεται επίσης ιουδαιο-ισπανικά). Οι Εβραίοι που ζούσαν στη Γερμανία, την Πολωνία, τη Ρωσία και άλλες χώρες της Κεντρικής-Ανατολικής Ευρώπης μιλούσαν τη γλώσσα Γίντις. Οι Εβραίοι που ζούσαν στη Βόρεια Αφρική μιλούσαν τα ιουδαϊκά-αραβικά ή Haketia, την τοπική ονομασία της γλώσσας Ladino. Οι Εβραίοι έχουν ζήσει στα περισσότερα, αλλά όχι σε όλα, τα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας, της Κίνας, της Υεμένης και της Αιθιοπίας. Ακόμη και σήμερα, οι Εβραίοι που δεν ζουν στο Ισραήλ συχνά λέγεται ότι ζουν "στη διασπορά". Σε ορισμένα μέρη, όπως η Ινδία, οι Εβραίοι ζούσαν χωρίς προβλήματα. Σε άλλα μέρη, όπως στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και στις ισλαμικές χώρες, υπήρχε φανατισμός ή και μίσος κατά των Εβραίων και ζούσαν κάτω από νόμους που έκαναν διακρίσεις. Κάποιες φορές οι Εβραίοι υπέφεραν από ευθεία δίωξη (δηλαδή: συστηματικό μίσος και βία), κάποιες φορές τους ανάγκαζαν να ντύνονται με ειδικά, άσχημα ρούχα, να πληρώνουν υψηλότερους φόρους από τους άλλους, να μην χτίζουν υψηλότερα σπίτια από τους άλλους, να μην ιππεύουν άλογο ή γάιδαρο, να φορούν συγκεκριμένα σήματα κ.λπ. Στην Ευρώπη, όπου η ρωμαιοκαθολική εκκλησία απαγόρευε στους χριστιανούς να δανείζουν χρήματα έναντι τόκου, ορισμένοι Εβραίοι εργάστηκαν ως τραπεζίτες και δανειστές χρημάτων και έγιναν γνωστοί ως επιδέξιοι τραπεζίτες.
Ένα νομαδικό έθνος, οι Χαζάροι, ασπάστηκαν τον Ιουδαϊσμό τον 8ο αιώνα. Το χαζαρικό χανάτο, το οποίο βρισκόταν στη σύγχρονη Ουκρανία και τη Λευκορωσία, ήταν το μοναδικό ανεξάρτητο εβραϊκό κράτος πριν από το σημερινό Ισραήλ. Το κράτος των Χαζάρων καταστράφηκε από τους Ανατολικούς Βίκινγκς (Rus) το 987.
Ο εβραϊκός λαός πάντα πίστευε ότι έχει μια ειδική αποστολή από τον Θεό. Κάνουν τα πράγματα με τον δικό τους τρόπο, όπως το να έχουν ειδικούς κανόνες για το φαγητό και την τροφή, να μην εργάζονται το Σάββατο, να τηρούν τις δικές τους γιορτές και να μην παντρεύονται ανθρώπους από άλλες θρησκείες. Εξαιτίας αυτού, οι άνθρωποι σε πολλές διαφορετικές εποχές και χώρες πίστευαν ότι οι Εβραίοι ήταν παράξενοι και ίσως επικίνδυνοι. Πολλές χώρες θέσπισαν νόμους που απαγόρευαν στους Εβραίους να εργάζονται σε ορισμένες δουλειές ή να ζουν σε ορισμένα μέρη. Μερικές φορές Εβραίοι σκοτώνονταν λόγω της θρησκείας τους. Η λέξη "αντισημιτισμός" περιγράφει το μίσος για τους Εβραίους.
Κατά τις δεκαετίες του 1930 και 1940, η ναζιστική ή εθνικοσοσιαλιστική κυβέρνηση της Γερμανίας κατέκτησε το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης. Έκαναν τρομερά πράγματα στον εβραϊκό λαό επειδή πίστευαν ότι οι Εβραίοι ήταν υπεύθυνοι για τα προβλήματα στη Γερμανία κατά τη διάρκεια και μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η ναζιστική κυβέρνηση σκότωσε περισσότερους από έξι εκατομμύρια Εβραίους. Πριν τους σκοτώσουν, συχνά μέσω θαλάμου αερίων ή με κλίση σιδηροδρομικών βαγονιών σε φούρνο, πολλοί από τους Εβραίους έγιναν αναγκαστικοί εργάτες και μερικοί από αυτούς αναγκάστηκαν να βοηθήσουν στη δολοφονία και τη σύλληψη των άλλων.
Το 1948, μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, τα Ηνωμένα Έθνη δημιούργησαν τη χώρα του Ισραήλ για τους Εβραίους στην Παλαιστίνη, η οποία βρίσκεται στην ίδια θέση με το αρχικό Ισραήλ, στη Μέση Ανατολή. Η γη αποτελούσε μέρος της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας πριν από τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Στη συνέχεια η Βρετανία ήλεγχε την περιοχή υπό την εποπτεία των Ηνωμένων Εθνών. Πολλοί Εβραίοι επέστρεψαν στο Ισραήλ, που τότε ονομαζόταν Παλαιστίνη, ξεκινώντας από τα τέλη της δεκαετίας του 1800. Όταν δημιουργήθηκε η χώρα του Ισραήλ το 1948, υπήρχαν περίπου 600.000 Εβραίοι σε αυτήν. Σήμερα υπάρχουν περίπου 5.600.000 Εβραίοι σε αυτό.
Όταν οι Εβραίοι επέστρεψαν στην Παλαιστίνη, υπήρχαν κάποιοι άνθρωποι που ζούσαν εκεί τώρα. Οι περισσότεροι από αυτούς δεν ήθελαν να ζήσουν σε μια εβραϊκή χώρα. Αυτή ήταν η αρχή της ισραηλινο-αραβικής ή ισραηλινο-παλαιστινιακής σύγκρουσης, η οποία συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Οι Εβραίοι έχουν έρθει στο Ισραήλ από όλο τον κόσμο, φέρνοντας διαφορετικές γλώσσες, μουσική, φαγητό και ιστορία και δημιουργώντας έναν μοναδικό πολιτισμό. Το Ισραήλ είναι η μόνη χώρα στον κόσμο όπου οι περισσότεροι άνθρωποι είναι Εβραίοι και όπου τα εβραϊκά είναι η κύρια γλώσσα.
Η εβραϊκή ιστορία συνεχίζεται σήμερα τόσο στο Ισραήλ όσο και στη διασπορά. Εκτός του Ισραήλ, υπάρχουν πολλοί Εβραίοι στις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Μεγάλη Βρετανία, τον Καναδά, τη Γαλλία, τη Ρωσία, την Ουκρανία, τη Γερμανία, την Αργεντινή, τη Βραζιλία, τη Νότια Αφρική και την Αυστραλία. Υπάρχουν μικρότεροι αριθμοί Εβραίων που ζουν σε άλλα μέρη του κόσμου.
Μερικά από τα σημαντικότερα προβλήματα που αντιμετωπίζει σήμερα ο εβραϊκός λαός περιλαμβάνουν την επίλυση της ισραηλινο-παλαιστινιακής σύγκρουσης και την αντιμετώπιση των υψηλών ποσοστών αφομοίωσης (απώλεια της εβραϊκής ταυτότητας) σε ορισμένες χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες.
