Homo floresiensis

Τα λείψανα ανακαλύφθηκαν στο νησί Φλόρες της Ινδονησίας από μια αυστραλο-ινδονησιακή ομάδα αρχαιολόγων το 2003. Ο αρχαιολόγος Mike Morwood και οι συνεργάτες του αναζητούσαν στοιχεία για την αρχική ανθρώπινη μετανάστευση του H. sapiens από την Ασία στην Αυστραλία. Δεν περίμεναν να βρουν ένα νέο είδος. Έμειναν έκπληκτοι με την ανακάλυψη ενός σχεδόν πλήρους σκελετού ενός ανθρωποειδούς.

Σε ανασκαφές που έγιναν μετά από αυτό βρέθηκαν επτά ακόμη σκελετοί, οι οποίοι αρχικά θεωρούνταν ηλικίας 38.000 έως 13.000 ετών. Ένα οστό βραχίονα που πιστεύουν ότι ανήκει στον H. floresiensis χρονολογήθηκε σε ηλικία περίπου 74.000 ετών. Τα δείγματα δεν είναι απολιθωμένα και έχουν "τη συνοχή υγρού χαρτιού στυψίματος"- όταν εκτεθούν. Τα οστά έπρεπε να αφεθούν να στεγνώσουν πριν μπορέσουν να ανασκαφούν.

Ωστόσο, πιο εκτεταμένες στρωματογραφικές και χρονολογικές εργασίες οδήγησαν τις πιο πρόσφατες ενδείξεις της ύπαρξής τους πριν από 50.000 χρόνια. Το σκελετικό τους υλικό χρονολογείται πλέον από 100.000 έως 60.000 χρόνια πριν. Τα λίθινα εργαλεία που ανακτήθηκαν μαζί με τα σκελετικά υπολείμματα προέρχονται από αρχαιολογικούς ορίζοντες που κυμαίνονται από 190.000 έως 50.000 χρόνια πριν.

Οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν διατηρημένο μιτοχονδριακό DNA για να το συγκρίνουν με δείγματα από παρόμοια μη απολιθωμένα δείγματα Homo neanderthalensis και H. sapiens.

Αυτό το ανθρωποειδές είναι αξιοσημείωτο επειδή έχει μικρό σώμα και εγκέφαλο. Υπάρχουν επίσης πολλά λίθινα εργαλεία που βρέθηκαν στο σπήλαιο. Τα εργαλεία έχουν μέγεθος που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ο άνθρωπος ύψους 1 μέτρου. Χρονολογούνται από 95.000 έως 13.000 χρόνια πριν. Βρίσκονται στο ίδιο αρχαιολογικό στρώμα με έναν ελέφαντα του εξαφανισμένου γένους Stegodon. Το χόμπιτ θα μπορούσε να έχει κυνηγήσει αυτόν τον ελέφαντα. Ο ελέφαντας θα ήταν πολύ διαδεδομένος σε όλη την Ασία κατά τη διάρκεια του Τεταρτογενούς. Άλλα ζώα που ζούσαν στο νησί εκείνη την εποχή ήταν γιγάντιοι αρουραίοι, δράκοι του Κομόντο και ακόμη μεγαλύτερα είδη σαυρών. Ο Homo sapiens έφτασε στην περιοχή πριν από περίπου 45.000 χρόνια.

Ο αρχαιολόγος Mike Morwood και οι συνάδελφοί του που βρήκαν τα λείψανα λένε ότι πιστεύουν ότι τα άτομα ανήκουν σε ένα νέο είδος, το H. floresiensis, στο ανθρώπινο γένος Homo. Οι ανακαλύπτες λένε επίσης ότι ο H. floresiensis μπορεί να ζούσε την ίδια εποχή με τους σύγχρονους ανθρώπους (Homo sapiens) στις Φλόρες.

Δεν συμφωνούν όλοι ότι πρόκειται για ένα νέο είδος. Ο Ινδονήσιος ανθρωπολόγος Teuku Jacob πρότεινε ότι το κρανίο του LB1 ήταν ένας σύγχρονος άνθρωπος με μικροκεφαλία. Πρόκειται για μια διαταραχή που προκαλεί τη διακοπή της ανάπτυξης των οστών του κεφαλιού. Μια άλλη μελέτη αναφέρει ότι ίσως τα άτομα γεννήθηκαν χωρίς λειτουργικό θυρεοειδή αδένα, γεγονός που θα είχε ως αποτέλεσμα το μικρό μέγεθος των ανθρωποειδών εξαιτίας μιας διαταραχής που ονομάζεται μυξοίδημα.

Δύο μελέτες των οστών που δημοσιεύθηκαν το 2007 ανέφεραν στοιχεία που υποστηρίζουν την ιδιότητα του είδους H. floresiensis. Μια μελέτη τριών κομματιών οστών από το χέρι (καρπιαία οστά) έδειξε ότι ήταν παρόμοια με τα καρπιαία οστά ενός χιμπατζή ή ενός πρώιμου ανθρωποειδούς όπως ο Αυστραλοπίθηκος. Ήταν επίσης διαφορετικά από τα οστά των σύγχρονων ανθρώπων. Μια μελέτη των οστών και των αρθρώσεων του χεριού, του ώμου και των ποδιών κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι ο H. floresiensis έμοιαζε περισσότερο με τους πρώιμους ανθρώπους και τους πιθήκους παρά με τους σύγχρονους ανθρώπους. Το 2009, η δημοσίευση μιας κλαδιστικής ανάλυσης και μιας μελέτης που συνέκρινε τα μεγέθη των σωμάτων, έδωσε περαιτέρω στήριξη στη θεωρία ότι ο H. floresiensis και ο Homo sapiens είναι ξεχωριστά είδη.

Οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι το είδος επιβίωνε στις Φλόρες τουλάχιστον μέχρι πριν από 12.000 χρόνια. Αυτό το καθιστά το μακροβιότερο μη σύγχρονο ανθρώπινο είδος. Έζησε επίσης περισσότερο από τους Νεάντερταλ (H. neanderthalensis), οι οποίοι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 24.000 χρόνια.

Λόγω ενός βαθύ γειτονικού στενού, η Φλόρες παρέμεινε απομονωμένη κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Εξαιτίας αυτού, οι ανακαλύπτες του H. floresiensis πιστεύουν ότι το είδος, ή οι πρόγονοί του, πρέπει να έφτασαν στο απομονωμένο νησί με θαλάσσια μεταφορά πριν από περίπου 100.000 χρόνια (ή, αν πρόκειται για τον H. erectus, τότε πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια).

Η τοπική γεωλογία υποδηλώνει ότι μια ηφαιστειακή έκρηξη στη Φλόρες πριν από περίπου 12.000 χρόνια ήταν υπεύθυνη για το τέλος του H. floresiensis και των ζώων που ζούσαν στο νησί. Ο ελέφαντας Stegodon εξαφανίστηκε επίσης εκείνη την εποχή.

Ιστορίες μετέπειτα επιβίωσης

Υπάρχουν τοπικές ιστορίες ότι μια μικρή φυλή ανθρώπων ζούσε στο νησί. Οι Ebu Gogo ήταν μικροί, τριχωτοί, φτωχοί σε γλώσσα κάτοικοι σπηλαίων. Λέγεται ότι βρίσκονταν εκεί την εποχή της άφιξης των πρώτων πορτογαλικών πλοίων κατά τον 16ο αιώνα. Υποστηρίζεται ότι τα πλάσματα αυτά υπήρχαν μέχρι και τα τέλη του 19ου αιώνα. Ο Gerd van den Bergh, παλαιοντολόγος που εργάζεται με τα απολιθώματα, ανέφερε ότι άκουσε για το Ebu Gogo δέκα χρόνια πριν από την ανακάλυψη των απολιθωμάτων. Στο κοντινό νησί της Σουμάτρας, υπάρχουν αναφορές για ένα ανθρωποειδές ύψους 1-1,5 μ., το Orang Pendek, το οποίο μπορεί να σχετίζεται με το H. floresiensis.