Τίποτα δεν είναι γνωστό για την πρώιμη ζωή του. Δεν είναι καν γνωστό αν το "Howard Staunton" ήταν το όνομά του κατά τη γέννησή του. Το πιστοποιητικό γέννησης του Staunton δεν έχει βρεθεί ποτέ- ο ίδιος ισχυριζόταν ότι γεννήθηκε το 1810. Οι γονείς του και ο τόπος γέννησής του είναι άγνωστοι.
Στις 23 Ιουλίου 1849 ο Staunton παντρεύτηκε την Frances Carpenter Nethersole, η οποία είχε οκτώ παιδιά από προηγούμενο γάμο.
Το 1849 ο Ναθάνιελ Κουκ κατοχύρωσε ένα σχέδιο σκακιού και ο Jaques του Λονδίνου απέκτησε τα δικαιώματα κατασκευής. Ο Staunton διαφήμισε το νέο σετ στη σκακιστική στήλη του Illustrated London News, επισημαίνοντας ότι τα κομμάτια ήταν εύκολα αναγνωρίσιμα, πολύ σταθερά και όμορφα. Στην αρχή, η ετικέτα κάθε κουτιού ήταν υπογεγραμμένη από τον Staunton με μελάνι- αργότερα, η υπογραφή του τυπώθηκε στην ετικέτα του Jacques. Πληρωνόταν από τον Jaques όχι μόνο για την υπογραφή του, αλλά και για τα βύσματα που έβαζε στο Illustrated London News. Κάθε σετ που πωλούνταν του απέφερε μια αμοιβή. Το σχέδιο έγινε δημοφιλές, και τα σετ "μοτίβο Staunton" αποτελούν έκτοτε το πρότυπο για τις ανταγωνιστικές εκδηλώσεις.
Πρώτα βήματα στο σκάκι
Ο Staunton ήταν είκοσι έξι ετών όταν άρχισε να ενδιαφέρεται σοβαρά για το σκάκι. Το 1838 έπαιξε πολλές παρτίδες με τον Captain Evans, τον εφευρέτη του Evans Gambit, και έχασε επίσης έναν αγώνα εναντίον του Γερμανού σκακιστή Aaron Alexandre. Είχε βελτιωθεί αρκετά μέχρι το 1840 ώστε να κερδίσει έναν αγώνα εναντίον του Γερμανού δασκάλου H.W. Popert. Από τον Μάιο έως τον Δεκέμβριο του 1840 ο Staunton επιμελήθηκε μια σκακιστική στήλη για την εφημερίδα New Court Gazette. Στη συνέχεια έγινε σκακιστικός συντάκτης του περιοδικού British Miscellany και η σκακιστική στήλη του εξελίχθηκε σε ξεχωριστό περιοδικό, το Chess Player's Chronicle, το οποίο ανήκε στον Staunton και το οποίο εξέδιδε μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1850.
Στις αρχές του 1843 ο Staunton επικράτησε σε μια μακρά σειρά αγώνων εναντίον του John Cochrane, ενός ισχυρού παίκτη. Λίγο αργότερα την ίδια χρονιά έχασε έναν σύντομο αγώνα (2½-3½) στο Λονδίνο από τον Γάλλο παίκτη Saint-Amant, ο οποίος ήταν ο καλύτερος Γάλλος παίκτης εκείνη την εποχή.
Ο Staunton προκάλεσε τον Saint-Amant σε έναν αγώνα μεγαλύτερης διάρκειας που θα διεξαγόταν στο Παρίσι στο Café de la Régence με ένα ποντάρισμα 100 λιρών (που ισοδυναμεί με περίπου 75.000 λίρες σήμερα). Ο Staunton πήρε μαζί του στο Παρίσι τους Thomas Worrall και Harry Wilson ως βοηθούς του- αυτή είναι η πρώτη γνωστή περίπτωση όπου χρησιμοποιήθηκαν δευτερόλεπτα σε σκακιστικό αγώνα. Ο Staunton απέκτησε προβάδισμα επτά παρτίδων, αλλά στη συνέχεια πάλεψε να το διατηρήσει πριν κερδίσει τον αγώνα με 13-8 (έντεκα νίκες, τέσσερις ισοπαλίες και έξι ήττες) τον Δεκέμβριο του 1843.
Ο Saint-Amant ήθελε έναν τρίτο αγώνα, αλλά ο Staunton ήταν αρχικά απρόθυμος, καθώς είχε παρουσιάσει καρδιακά προβλήματα κατά τη διάρκεια του δεύτερου αγώνα. Μετά από μια μακρά, δύσκολη διαπραγμάτευση, την οποία ανέφερε στο Chess Player's Chronicle, ο Staunton πήγε στο Παρίσι με σκοπό να ξεκινήσει ο τρίτος αγώνας τους τον Οκτώβριο του 1844, αλλά έπαθε πνευμονία ενώ ταξίδευε και παραλίγο να πεθάνει- ο αγώνας αναβλήθηκε και δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.
Αρκετοί σύγχρονοι σχολιαστές θεωρούν τον Staunton de facto παγκόσμιο πρωταθλητή μετά τη νίκη του στον αγώνα με τον Saint-Amant, αν και ο τίτλος αυτός δεν υπήρχε ακόμη επίσημα.
Το Αγγλικό Άνοιγμα, που ονομάστηκε έτσι επειδή το έπαιξε ο Staunton εναντίον του Saint-Amant.
Το 1845 ο Staunton ξεκίνησε μια σκακιστική στήλη για την Illustrated London News, η οποία έγινε η πιο επιδραστική σκακιστική στήλη στον κόσμο και την οποία συνέχισε για το υπόλοιπο της ζωής του. Αν και τα άρθρα του επικεντρώνονταν κυρίως στο παιχνίδι πάνω από τη σκακιέρα, ένας σημαντικός αριθμός άρθρων του αφορούσε το σκάκι αλληλογραφίας. Ορισμένα παρακολουθούσαν με ενθουσιασμό την πρόοδο υποσχόμενων νέων, συμπεριλαμβανομένου του Paul Morphy. Ο Staunton παρήγαγε πάνω από 1.400 εβδομαδιαία άρθρα για την Illustrated London News.
Ο πρώτος αγώνας σκακιού με ηλεκτρικό τηλέγραφο πραγματοποιήθηκε το 1844, μεταξύ Ουάσινγκτον και Βαλτιμόρης. Τον Απρίλιο του 1845 ο Staunton και ο λοχαγός Kennedy ταξίδεψαν στο Gosport για να παίξουν δύο παρτίδες μέσω τηλεγράφου εναντίον μιας ομάδας στο Λονδίνο. Ο Staunton ενδιαφέρθηκε μακροπρόθεσμα για αυτή τη λύση στις δυσκολίες των ταξιδιών και ανέφερε τα τηλεγραφικά παιχνίδια στην Illustrated London News. Το 1871 η αναφορά του για έναν τηλεγραφικό αγώνα μεταξύ Σίδνεϊ και Αδελαΐδας υπολόγισε ότι οι 74 κινήσεις της μεγαλύτερης παρτίδας είχαν διανύσει συνολικά 220.000 μίλια (όχι πολύ λιγότερο από την απόσταση μεταξύ Γης και Σελήνης).
Το 1847 ο Staunton δημοσίευσε το πιο διάσημο έργο του, το The Chess-Player's Handbook, το οποίο εξακολουθεί να τυπώνεται. Περιείχε πάνω από 300 σελίδες ανάλυσης ανοίγματος και σχεδόν 100 σελίδες ανάλυσης τελικού παιχνιδιού. Βρήκε ακόμα χρόνο για δύο αγώνες το 1846, κερδίζοντας άνετα δύο επαγγελματίες.
Λονδίνο 1851
Ο Staunton πρότεινε και στη συνέχεια πρωτοστάτησε στη διοργάνωση του πρώτου διεθνούς τουρνουά το 1851. Πίστευε ότι η Μεγάλη Έκθεση του 1851 αποτελούσε μοναδική ευκαιρία, επειδή οι δυσκολίες που εμπόδιζαν τη διεθνή συμμετοχή θα μειώνονταν σημαντικά.
Η επιτροπή είχε επίσης διοργανώσει ένα "επαρχιακό τουρνουά του Λονδίνου" για άλλους Βρετανούς παίκτες και προώθησε ορισμένους από τους συμμετέχοντες να παίξουν στο διεθνές τουρνουά για να συγκεντρώσει τον κατάλληλο αριθμό παικτών για ένα τουρνουά νοκ-άουτ.
Το τουρνουά ήταν επιτυχημένο, αλλά απογοητευτικό για τον Staunton προσωπικά- στον δεύτερο γύρο αποκλείστηκε από τον Anderssen, ο οποίος κέρδισε το τουρνουά με πειστικό τρόπο- και στον αγώνα μπαράζ για την τρίτη θέση ο Staunton ηττήθηκε οριακά από τον Elijah Williams. Ίσως ο Staunton να υπερέβαλε τον εαυτό του, καθώς εκτελούσε ταυτόχρονα χρέη διαγωνιζόμενου και γραμματέα της οργανωτικής επιτροπής. Το 1852 ο Staunton δημοσίευσε το βιβλίο του The Chess Tournament, στο οποίο εξιστορούσε λεπτομερώς τις προσπάθειες που απαιτούνταν για την πραγματοποίηση του Διεθνούς Τουρνουά του Λονδίνου και παρουσίαζε όλες τις παρτίδες με τα σχόλιά του για το παιχνίδι.
Η Σκακιστική Λέσχη του Λονδίνου, η οποία είχε έρθει σε ρήξη με τον Staunton και τους συναδέλφους του, διοργάνωσε ένα τουρνουά που διεξήχθη ένα μήνα αργότερα και είχε ένα πολυεθνικό σύνολο παικτών, πολλοί από τους οποίους είχαν συμμετάσχει στο τουρνουά του Staunton. Το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο - ο Άντερσεν κέρδισε.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1850 ο Στάντον ανέλαβε να επιμεληθεί το κείμενο του Σαίξπηρ. Η έκδοση αυτή κυκλοφόρησε τμηματικά από το 1857 έως το 1860- το έργο επαινέθηκε στις κριτικές.
Morphy
Ενώ ο Staunton ήταν απασχολημένος με την έκδοση του Σαίξπηρ, έλαβε μια ευγενική επιστολή από τη Σκακιστική Λέσχη της Νέας Ορλεάνης, η οποία τον προσκαλούσε στην πόλη αυτή για να παίξει με τον Paul Morphy, ο οποίος είχε κερδίσει το πρώτο Αμερικανικό Σκακιστικό Συνέδριο. Ο Staunton απάντησε, ευχαριστώντας τη Λέσχη και τον Morphy "για την τιμή που συνεπάγεται η επιλογή μου ως αντιπάλου ενός τέτοιου πρωταθλητή". Ο Staunton επεσήμανε ότι δεν είχε αγωνιστεί για αρκετά χρόνια και ότι εργαζόταν έξι ημέρες την εβδομάδα (για την έκδοση του Σαίξπηρ), και έτσι δεν θα μπορούσε ενδεχομένως να ταξιδέψει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού για έναν αγώνα. Έγραψε επίσης στην Illustrated London News ότι
"είχε αναγκαστεί, λόγω της επίπονης λογοτεχνικής ενασχόλησης, να εγκαταλείψει την εξάσκηση του σκακιού, πέρα από την επιείκεια μιας περιστασιακής παρτίδας... Αν ο κ. Morphy - για τις ικανότητες του οποίου τρέφουμε τον πιο ζωηρό θαυμασμό - επιθυμεί να κερδίσει τα σπιρούνια του ανάμεσα στους σκακιστές ιππότες της Ευρώπης, πρέπει να επωφεληθεί από την επίσκεψη που σκοπεύει να πραγματοποιήσει το επόμενο έτος- θα συναντήσει τότε σε αυτή τη χώρα, στη Γαλλία, στη Γερμανία και στη Ρωσία, πολλούς πρωταθλητές ... έτοιμους να δοκιμάσουν και να τιμήσουν την ανδρεία του".
Ο ιστορικός του σκακιού H.J.R. Murray έγραψε ότι η επιστολή και το άρθρο του Staunton θα έπρεπε να ερμηνευτούν ως ευγενική άρνηση της προσφοράς, αλλά ο Morphy τα ερμήνευσε διαφορετικά και ότι ένας από τους κύριους λόγους για την επίσκεψή του στην Ευρώπη το 1858 ήταν η ελπίδα να παίξει έναν αγώνα με τον Staunton. σελ. 415.
Όταν έφτασε στην Αγγλία τον Ιούνιο του 1858, ο Morphy προκάλεσε αμέσως τον Staunton σε έναν αγώνα. Αρχικά, ο Staunton αρνήθηκε την προσφορά του Morphy λέγοντας ότι η πρόκληση ήρθε πολύ αργά. Ο Morphy δεν εγκατέλειψε τις διαπραγματεύσεις και παρότρυνε τον Staunton να παίξει. Στις αρχές Ιουλίου ο Staunton συμφώνησε υπό την προϋπόθεση ότι θα του δινόταν χρόνος για να επανέλθει στην πράξη και υπό την προϋπόθεση ότι θα μπορούσε να τα καταφέρει όλα αυτά χωρίς να σπάσει το συμβόλαιο δημοσίευσης του έργου του για τον Σαίξπηρ. Στις αρχές Αυγούστου, ο Morphy έγραψε ρωτώντας τον Staunton πότε θα μπορούσε να γίνει ο αγώνας, και ο Staunton ζήτησε και πάλι αναβολή μερικών εβδομάδων. Λίγο πριν ο Staunton αναχωρήσει από το Λονδίνο για το Μπέρμιγχαμ, ο παλιός του εχθρός George Walker δημοσίευσε ένα άρθρο στο οποίο τον κατηγορούσε ότι προσπαθούσε να καθυστερήσει επ' αόριστον τον αγώνα, και ο Staunton έλαβε άλλη μια επιστολή από τον Morphy που τον πίεζε να ορίσει μια ημερομηνία για τον αγώνα. Ο Staunton και ο Morphy συναντήθηκαν κοινωνικά στο Μπέρμιγχαμ και, μετά από μια έντονη συζήτηση, ο Staunton συμφώνησε να παίξουν στις αρχές Νοεμβρίου. Τον Σεπτέμβριο η εφημερίδα Illustrated London News τύπωσε τόσο ένα φιλοφρονητικό ολοσέλιδο άρθρο για τον Morphy όσο και μια φιλοφρονητική αναφορά σε αυτόν στη σκακιστική της στήλη. Στις 6 Οκτωβρίου 1858, ενώ βρισκόταν στο Παρίσι, ο Morphy έγραψε στον Staunton μια ανοιχτή επιστολή, η οποία κυκλοφόρησε επίσης σε διάφορα έντυπα, στην οποία ο Morphy παραπονιόταν για τη συμπεριφορά του Staunton. Ο Staunton απάντησε στις 9 Οκτωβρίου, αναφέροντας εκ νέου τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε, αλλά τώρα τις αιτιολογούσε για να ακυρώσει τον αγώνα. Στις 23 Οκτωβρίου, ο Staunton δημοσίευσε ολόκληρη την απάντησή του μαζί με ένα μερικό αντίγραφο της ανοιχτής επιστολής του Morphy. Η κύρια κριτική κατά του Staunton δεν ήταν ποτέ η αποτυχία του να παίξει με τον Morphy. Όπως το έθεσε ο Λόρδος Lyttleton σε επιστολή του προς τον Morphy:
"Υπό τις γενικές συνθήκες της υπόθεσης, θεωρώ ότι ο κ. Staunton ήταν απόλυτα δικαιολογημένο να αρνηθεί τον αγώνα... Δεν μπορώ παρά να πιστεύω ότι... ο κ. Staunton θα μπορούσε να σας το είχε πει αυτό πολύ πριν το κάνει... Μου φαίνεται ξεκάθαρο... ότι ο κ. Staunton σας έδωσε κάθε λόγο να υποθέσετε ότι θα ήταν έτοιμος να παίξει τον αγώνα μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα...."
Μετέπειτα ζωή
Ο Staunton συνέχισε να γράφει τη σκακιστική στήλη στην Illustrated London News μέχρι το θάνατό του το 1874, υποδεχόμενος τις νέες εξελίξεις με ενθουσιασμό. Το 1860 δημοσίευσε το Chess Praxis, συμπλήρωμα του έργου του The Chess Player's Handbook του 1847. Το νέο βιβλίο αφιέρωσε 168 σελίδες για να παρουσιάσει πολλές από τις παρτίδες του Morphy και εξήρε το παιχνίδι του Αμερικανού. Πέντε χρόνια αργότερα ο Staunton δημοσίευσε το βιβλίο Great Schools of England (1865), του οποίου το κύριο θέμα ήταν η ιστορία των μεγάλων αγγλικών δημόσιων σχολείων, αλλά το οποίο παρουσίαζε επίσης ορισμένες προοδευτικές ιδέες: η μάθηση μπορεί να πραγματοποιηθεί με επιτυχία μόνο αν εμπλέκεται το ενεργό ενδιαφέρον του μαθητή- η σωματική τιμωρία πρέπει να αποφεύγεται και το fagging πρέπει να καταργηθεί. Το μεγαλύτερο μέρος της μετέπειτα ζωής του αφιερώθηκε στη συγγραφή έργων για τον Σαίξπηρ, μεταξύ των οποίων: μια φωτολιθογραφική αναπαραγωγή του έργου Much Ado about Nothing του 1600 το 1864 και του πρώτου φύλλου του Σαίξπηρ το 1866. Έγραψε άρθρα σχετικά με τις ανύποπτες αλλοιώσεις του κειμένου του Σαίξπηρ, που δημοσιεύτηκαν από το 1872 έως τον θάνατό του. Όλα αυτά τα έργα είχαν μεγάλη εκτίμηση την εποχή εκείνη. Όταν πέθανε ξαφνικά από καρδιοπάθεια, στις 22 Ιουνίου 1874, ήταν στο γραφείο του και έγραφε ένα από αυτά τα άρθρα. Ταυτόχρονα δούλευε και πάνω στο τελευταίο του σκακιστικό βιβλίο, το Chess: Theory and Practice, το οποίο εκδόθηκε μετά θάνατον το 1876.
Μια αναμνηστική πλάκα κρέμεται τώρα στην παλιά του κατοικία 117 Lansdowne Road, London W11. Το 1997 μια αναμνηστική πέτρα με χαρακτική ενός σκακιστικού ιππότη υψώθηκε πάνω από τον τάφο του στο νεκροταφείο Kensal Green του Λονδίνου, ο οποίος προηγουμένως δεν είχε σημανθεί και είχε παραμεληθεί.
