Ένα ISBN δίνεται σε κάθε έκδοση και παραλλαγή (εκτός από τις επανεκδόσεις) ενός βιβλίου. Το ISBN έχει μήκος 13 ψηφίων, εάν έχει χορηγηθεί μετά την 1η Ιανουαρίου, 2007, και 10 ψηφία εάν έχει χορηγηθεί πριν από το 2007. Ένας διεθνής τυποποιημένος αριθμός βιβλίου αποτελείται από 4 ή 5 μέρη:
- για ένα 13ψήφιο ISBN, ένα πρόθεμα GS1: 978 ή 979
- ο κωδικός αναγνώρισης ομάδας (ομάδα χωρών με κοινή γλώσσα)
- τον κωδικό του εκδότη,
- τον αριθμό του αντικειμένου, και
- έναν χαρακτήρα ή ψηφίο ελέγχου αθροίσματος ελέγχου.
Τα τμήματα ISBN μπορεί να έχουν διαφορετικό μήκος και συνήθως χωρίζονται με παύλες ή κενά.
Ο κωδικός αναγνώρισης ομάδας (GIC) είναι 0 ή 1 για τις αγγλόφωνες χώρες, 2 για τις γαλλόφωνες χώρες, 3 για τις γερμανόφωνες χώρες, 4 για τις ιαπωνικές, 5 για τις ρωσικές κ.λπ. Ο αρχικός τυποποιημένος αριθμός βιβλίου (SBN) δεν είχε αναγνωριστικό ομάδας, αλλά η προσθήκη ενός μηδενός (0) ως προθέματος σε έναν 9ψήφιο SBN δημιουργεί ένα έγκυρο 10ψήφιο ISBN. Το αναγνωριστικό ομάδας μπορεί να έχει μήκος έως και 5 ψηφία- π.χ. το 99936 είναι αναγνωριστικό ομάδας για τη χώρα Μπουτάν.
Ο εθνικός οργανισμός ISBN εκχωρεί τον αριθμό του εκδότη (βλ. την κατηγορία:Οργανισμοί ISBN)- ο εκδότης επιλέγει τον αριθμό είδους. Γενικά, ο εκδότης ενός βιβλίου δεν υποχρεούται να εκχωρήσει ένα ISBN, ούτε ένα βιβλίο να εμφανίζει τον αριθμό του (εκτός από την Κίνα- βλ. παρακάτω), ωστόσο τα περισσότερα βιβλιοπωλεία διαχειρίζονται μόνο εμπορεύματα που φέρουν ISBN.
Δημοσιεύεται ένας κατάλογος όλων των 628.000 κωδικών εκδοτών που έχουν εκχωρηθεί και μπορεί να παραγγελθεί σε μορφή βιβλίου, αλλά, από το 2007, κοστίζει 300 δολάρια ΗΠΑ. Ο δικτυακός τόπος του διεθνούς οργανισμού ISBN δεν προσφέρει καμία δωρεάν μέθοδο αναζήτησης κωδικών εκδοτών.
