Τα βιογραφικά στοιχεία για την Τζέιν Ώστιν είναι "φημισμένα σπάνια" (λίγα). Λίγες μόνο επιστολές σώζονται (υπολογίζεται ότι μόνο 160 από τις 3.000 επιστολές της Ώστιν σώζονται). Η αδελφή της Κασσάνδρα (στην οποία γράφτηκαν οι περισσότερες επιστολές) έκαψε "το μεγαλύτερο μέρος" αυτών που κράτησε. Τα γράμματα που δεν κατέστρεψε τα λογόκρινε. Άλλες επιστολές καταστράφηκαν από τους κληρονόμους του ναυάρχου Φράνσις Όστεν, αδελφού της Τζέιν. Οι περισσότερες βιογραφίες που γράφτηκαν γι' αυτήν για 50 χρόνια μετά τον θάνατό της ήταν από τους συγγενείς της, οι οποίοι συχνά την περιέγραφαν ως "καλή ήσυχη θεία Τζέιν". Οι μελετητές δεν μπόρεσαν να βρουν πολλές πληροφορίες μετά από αυτό.
Οικογένεια
Οι γονείς του Όστεν, ο Τζορτζ Όστεν (1731-1805) και η σύζυγός του Κασσάνδρα (1739-1827), ανήκαν στην αριστοκρατική τάξη. Η Κασσάνδρα ήταν μέλος της σημαντικής οικογένειας Leigh. Ο Τζορτζ Όστεν, ωστόσο, ανήκε σε κατώτερη κοινωνική τάξη. Είχε γνωρίσει για πρώτη φορά την Κασσάνδρα στην Οξφόρδη, ενώ εκείνη συναντούσε τον θείο της Θεόφιλο. Ο Τζορτζ και η Κασσάνδρα παντρεύτηκαν στις 26 Απριλίου 1764 στην εκκλησία Γουόλκοτ του Μπαθ.
Η Austen είχε μεγάλη οικογένεια. Είχε έξι αδελφούς - Τζέιμς (1765-1819), Τζορτζ (1766-1838), Έντουαρντ (1767-1852), Χένρι Τόμας (1771-1850), Φράνσις Γουίλιαμ (Φρανκ) (1774-1865), Τσαρλς Τζον (1779-1852) - και μια αδελφή, την Κασσάνδρα Ελίζαμπεθ (1773-1845), η οποία πέθανε χωρίς να παντρευτεί. Η Τζέιν αγαπούσε βαθιά την Κασσάνδρα και ήταν και οι δύο οι καλύτεροι φίλοι. Από τους αδελφούς της, η Ώστιν ήταν πιο κοντά στον Χένρι, ο οποίος βοήθησε στη διάδοση και την επιρροή του συγγραφικού της έργου. "Ω, τι Χένρι!" έγραψε κάποτε. Ο Τζορτζ ήταν σχεδόν δέκα χρόνια μεγαλύτερος από την Τζέιν. Έπασχε από κρίσεις και δεν ήταν σε θέση να αναπτυχθεί κανονικά. Ο πατέρας του έγραψε γι' αυτόν: "Έχουμε αυτή την παρηγοριά, δεν μπορεί να είναι κακό ή κακό παιδί". Μπορεί επίσης να ήταν κωφάλαλος και μουγκός. Η Τζέιν γνώριζε τη νοηματική γλώσσα (ανέφερε ότι μιλούσε "με τα δάχτυλά μου" σε ένα γράμμα) και θα μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί του. Ο Charles και ο Frank υπηρέτησαν στο ναυτικό. Ο Έντουαρντ υιοθετήθηκε από τον τέταρτο ξάδελφό του, Τόμας Νάιτ. Έγινε "Edward Knight" αντί για Edward Austen το 1812.
Πρώιμη ζωή και εκπαίδευση
Ο Austen γεννήθηκε στις 16 Δεκεμβρίου 1775 στο πρεσβυτέριο του Steventon. Βαφτίστηκε στο σπίτι και στη συνέχεια, όπως ορίζει το βιβλίο της κοινής προσευχής, οδηγήθηκε στην εκκλησία για να πιστοποιηθεί δημόσια η βάπτιση στις 5 Απριλίου 1776. Λίγους μήνες μετά τη γέννησή της, η μητέρα της προσέλαβε μια γυναίκα ονόματι Elizabeth Littlewood για να τη φροντίζει. Η Littlewood φρόντισε την Austen για περίπου ένα χρόνο. Σύμφωνα με την οικογενειακή παράδοση, η Τζέιν και η Κασσάνδρα στάλθηκαν στην Οξφόρδη για να εκπαιδευτούν από την κυρία Ανν Κρόλι το 1783. Μετακόμισαν μαζί της στο Σαουθάμπτον αργότερα μέσα στο έτος. Και τα δύο κορίτσια κόλλησαν τύφο και η Τζέιν παραλίγο να πεθάνει. Μετά από αυτό, η Ώστιν εκπαιδεύτηκε στο σπίτι μέχρι που πήγε σε οικοτροφείο με την Κασσάνδρα στις αρχές του 1785. Έμαθε κάποια γαλλικά, ορθογραφία, χειροτεχνία, χορό,μουσική και πιθανώς δράμα. Το χειμώνα του 1786, η Τζέιν και η Κασσάνδρα επέστρεψαν στο σπίτι τους.
Η Ώστιν έμαθε επίσης πολλά διαβάζοντας βιβλία. Ο πατέρας της και τα αδέλφια της βοηθούσαν στην επιλογή των βιβλίων που διάβαζε. Ο Τζορτζ Όστεν φαίνεται ότι άφηνε τις κόρες του να διαβάζουν ελεύθερα τα βιβλία της μεγάλης βιβλιοθήκης του. Επέτρεψε επίσης τους πειραματισμούς της Ώστιν στη γραφή και της έδωσε ακριβό χαρτί και άλλα υλικά γραφής.
Η Τζέιν Ώστιν και η οικογένειά της απολάμβαναν επίσης να παίζουν ιδιωτικά θεατρικά έργα. Τα περισσότερα έργα ήταν κωμωδίες. Αυτό ίσως ήταν ένας τρόπος για να αναπτυχθεί το κωμικό και σατιρικό ταλέντο της Ώστιν.
Πρώιμα γραπτά
Ίσως ήδη από το 1787, η Ώστιν άρχισε να γράφει ποιήματα, διηγήματα και θεατρικά έργα για διασκέδαση. Η Ώστιν συγκέντρωσε αργότερα "τίμια αντίγραφα" 29 από αυτά τα πρώιμα έργα σε τρία σημειωματάρια. Σήμερα ονομάζονται "Juvenilia" (νεανικά βιβλία). Περιέχει κομμάτια τα οποία καταγράφηκαν για πρώτη φορά μεταξύ του 1787 και του 1793. Η Τζέιν Ώστιν είχε οργανώσει τα γραπτά της κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου σε τρεις τόμους, δηλαδή τον Πρώτο Τόμο, τον Δεύτερο Τόμο και τον Τρίτο Τόμο. Υπάρχουν κάποιες αποδείξεις ότι η Ώστιν συνέχισε να εργάζεται πάνω σε αυτά τα κομμάτια αργότερα στη ζωή της. Ο ανιψιός και η ανιψιά της, ο Τζέιμς Έντουαρντ και η Άννα Όστεν, ενδέχεται να έκαναν περαιτέρω προσθήκες στο έργο της γύρω στο 1814. Στα έργα αυτά συμπεριλήφθηκαν το Love and Freindship [sic] που ολοκληρώθηκε το 1790 και το Lesley Castle που ολοκληρώθηκε το 1792. Στο Love and Freindship, γελούσε με τα δημοφιλή συναισθηματικά μυθιστορήματα. Έγραψε επίσης την Ιστορία της Αγγλίας, η οποία είχε μέσα 13 ακουαρέλες της αδελφής της Κασσάνδρας.
Θάνατος
Η Τζέιν Ώστιν άρχισε να αισθάνεται όλο και πιο άσχημα κατά τη διάρκεια του 1816, έτος κατά το οποίο δημοσιεύτηκε το μυθιστόρημά της "Πειθώ". Στις 24 Μαΐου 1817 μετακόμισε στο Γουίντσεστερ αναζητώντας θεραπεία για την ασθένειά της. Πέθανε στις 18 Ιουλίου 1817, σε ηλικία 41 ετών. Αν και δεν υπάρχουν αδιάσειστα στοιχεία που να αποδεικνύουν την αιτία του θανάτου της, φαίνεται πιθανό ότι ήταν η νόσος του Addison που τη σκότωσε. Κηδεύτηκε στον καθεδρικό ναό του Γουίντσεστερ στις 24 Ιουλίου 1817.
