Η Goodall είναι περισσότερο γνωστή για τη μελέτη της κοινωνικής και οικογενειακής ζωής των χιμπατζήδων. Ξεκίνησε να μελετά την κοινότητα χιμπατζήδων Kasakela στο Εθνικό Πάρκο Gombe Stream της Τανζανίας το 1960.
Αντί να αριθμήσει τους χιμπατζήδες που παρατηρούσε, τους έδωσε ονόματα όπως Fifi και David Greybeard και παρατήρησε ότι είχαν μοναδικές και ξεχωριστές προσωπικότητες, μια αντισυμβατική ιδέα για την εποχή. Διαπίστωσε ότι, "δεν είναι μόνο οι άνθρωποι που έχουν προσωπικότητα, που είναι ικανοί για λογική αν και συναισθήματα όπως η χαρά και η λύπη".
Παρατήρησε επίσης συμπεριφορές όπως αγκαλιές, φιλιά, χτυπήματα στην πλάτη, ακόμη και γαργάλημα, δηλαδή αυτό που θεωρούμε "ανθρώπινες" ενέργειες. Η Goodall επιμένει ότι αυτές οι χειρονομίες αποτελούν απόδειξη "των στενών, υποστηρικτικών, στοργικών δεσμών που αναπτύσσονται μεταξύ των μελών της οικογένειας και άλλων ατόμων μέσα σε μια κοινότητα, οι οποίοι μπορούν να διατηρηθούν σε όλη τη διάρκεια μιας ζωής που ξεπερνά τα 50 χρόνια". Τα ευρήματα αυτά υποδηλώνουν ότι ομοιότητες μεταξύ ανθρώπων και χιμπατζήδων παρατηρούνται στο συναίσθημα, τη νοημοσύνη και τις οικογενειακές και κοινωνικές σχέσεις.
Η έρευνα της Γκούντολ στο ρέμα Γκόμπε αμφισβήτησε δύο μακροχρόνιες πεποιθήσεις της εποχής: ότι μόνο οι άνθρωποι μπορούσαν να κατασκευάσουν και να χρησιμοποιήσουν εργαλεία και ότι οι χιμπατζήδες ήταν χορτοφάγοι. Παρατηρώντας έναν χιμπαντζή να τρέφεται σε ένα ύψωμα τερμιτών, τον παρακολούθησε να τοποθετεί επανειλημμένα κοτσάνια χόρτου σε τρύπες τερμιτών και στη συνέχεια να τα αφαιρεί από την τρύπα που ήταν καλυμμένη με προσκολλημένους τερμίτες, "ψαρεύοντας" ουσιαστικά τερμίτες. Οι χιμπατζήδες έπαιρναν επίσης κλαδιά από δέντρα και αφαιρούσαν τα φύλλα για να κάνουν το κλαδί πιο αποτελεσματικό, μια μορφή τροποποίησης αντικειμένων που αποτελεί τη στοιχειώδη αρχή της κατασκευής εργαλείων.
"Ο άνθρωπος κατασκευαστής εργαλείων" είναι μια διάσημη φράση στην ανθρωπολογία. Ως απάντηση στην έρευνα της Jane, ο Louis Leakey έγραψε: "Πρέπει τώρα να επαναπροσδιορίσουμε τον άνθρωπο, να επαναπροσδιορίσουμε το εργαλείο ή να δεχτούμε τους χιμπατζήδες ως ανθρώπους!". Κατά τη διάρκεια της μελέτης της, η Goodall βρήκε στοιχεία για νοητικά χαρακτηριστικά στους χιμπατζήδες, όπως η λογική σκέψη, η αφαίρεση, η γενίκευση, η συμβολική αναπαράσταση, ακόμη και η έννοια του εαυτού. Όλα αυτά θεωρούνταν μοναδικές ανθρώπινες ικανότητες.
Διατροφικές συνήθειες χιμπατζήδων
Σε αντίθεση με τις ειρηνικές και στοργικές συμπεριφορές που παρατήρησε, η Goodall διαπίστωσε επίσης μια κακή πλευρά της φύσης των χιμπατζήδων στο ρέμα Gombe. Συνειδητοποίησε ότι οι χιμπατζήδες κυνηγούν και τρώνε μικρότερα ζώα, όπως οι πίθηκοι colobus. Ανακάλυψε ότι οι χιμπατζήδες θα κυνηγήσουν και θα φάνε συστηματικά μικρότερα πρωτεύοντα ζώα όπως οι πίθηκοι Colobus. Η Goodall παρακολούθησε μια ομάδα κυνηγών να απομονώνει έναν colobus ψηλά σε ένα δέντρο, να μπλοκάρει όλες τις πιθανές εξόδους, και στη συνέχεια ένας χιμπατζής ανέβηκε επάνω και συνέλαβε και σκότωσε τον colobus. Οι υπόλοιποι στη συνέχεια πήραν ο καθένας μέρος του κουφάριου, μοιράζοντας το με άλλα μέλη της ομάδας σε απάντηση σε συμπεριφορές επαιτείας. Οι χιμπατζήδες στο Gombe σκοτώνουν και τρώνε μέχρι και το ένα τρίτο του πληθυσμού των colobus στο πάρκο κάθε χρόνο. Αυτό και μόνο ήταν ένα σημαντικό επιστημονικό εύρημα που αμφισβήτησε τις προηγούμενες αντιλήψεις για τη διατροφή και τη συμπεριφορά των χιμπατζήδων.
"Τα δεδομένα της Goodall στο Gombe οδήγησαν επίσης τους ερευνητές να εξετάσουν προσεκτικότερα το ρόλο που παίζει το κυνήγι στις διατροφικές συνήθειες των χιμπατζήδων. Μια πρόσφατη μελέτη του Gombe, για παράδειγμα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα 45 μέλη μιας ομάδας έτρωγαν έναν τόνο κρέας πιθήκου ετησίως. Κατά τη διάρκεια ενός κυνηγετικού ξεφαντώματος, οι χιμπατζήδες σκότωσαν 71 πιθήκους colobus σε 68 ημέρες- ένας χιμπατζής μόνος του σκότωσε 42 πιθήκους σε πέντε χρόνια. Συνολικά, οι χιμπατζήδες μπορεί να σκοτώνουν και να τρώνε το ένα τρίτο του πληθυσμού των κολόμπους του Gombe κάθε χρόνο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι τα κατώτερα αρσενικά συχνά ανταλλάσσουν το κρέας με προνόμια ζευγαρώματος- τέτοιες συναλλαγές μπορεί να βοηθήσουν στην πρόληψη της ενδογαμίας, εμποδίζοντας μια μόνο ομάδα αρσενικών να είναι πατέρας της πλειονότητας των παιδιών μιας ομάδας".
Επιθετικότητα εντός του στρατεύματος
Επίσης, εντυπωσιακή και ανησυχητική ήταν η τάση για επιθετικότητα και βία στις ομάδες των χιμπατζήδων. Η Goodall παρατήρησε κυρίαρχα θηλυκά να σκοτώνουν σκόπιμα τα μικρά άλλων θηλυκών της ομάδας προκειμένου να διατηρήσουν την κυριαρχία τους, φτάνοντας μερικές φορές μέχρι τον κανιβαλισμό. Η Goodall είδε εξαιρετικά ευφυή, συναισθηματικά πλάσματα που ζούσαν σε πολύπλοκες κοινωνικές ομάδες, όταν άλλοι ερευνητές έβλεπαν πιθήκους που δεν επικοινωνούσαν.
Λέει σχετικά με αυτή την αποκάλυψη: "Κατά τη διάρκεια των πρώτων δέκα ετών της μελέτης πίστευα [...] ότι οι χιμπατζήδες του Gombe Stream ήταν, ως επί το πλείστον, μάλλον πιο ευγενικοί από τους ανθρώπους, και τότε ξαφνικά ανακαλύψαμε ότι οι χιμπατζήδες μπορούσαν να είναι βίαιοι ότι, όπως κι εμείς, είχαν μια σκοτεινή πλευρά στη φύση τους". Τα ευρήματα αυτά έφεραν επανάσταση στις γνώσεις μας για τη συμπεριφορά των χιμπατζήδων. Αποτελούσαν μια ακόμη απόδειξη των κοινωνικών ομοιοτήτων μεταξύ ανθρώπων και χιμπατζήδων, αν και με έναν πολύ πιο σκοτεινό τρόπο.
