Τζον Γουίλκς Μπουθ

Πολιτική δραστηριότητα του Booth

Ο Μπουθ δραστηριοποιήθηκε πολιτικά τη δεκαετία του 1850, συμμετέχοντας στο Κόμμα του Γνωρίζω-Τίποτα, μια ομάδα που ήθελε να έρχονται λιγότεροι μετανάστες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Μπουθ υποστήριζε σθεναρά τη δουλεία. Το 1859, εντάχθηκε σε έναν λόχο της Βιρτζίνια που βοήθησε στη σύλληψη του Τζον Μπράουν μετά την επιδρομή του στο Χάρπερς Φέρι. Ο Μπουθ παρακολούθησε την εκτέλεση του Μπράουν.

Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, ο Booth εργάστηκε ως μυστικός πράκτορας της Συνομοσπονδίας. Συναντήθηκε συχνά με τους επικεφαλής της μυστικής υπηρεσίας, τον Jacob Thompson και τον Clement Clay, στο Μόντρεαλ.

Αποτυχημένες συνωμοσίες κατά του προέδρου Λίνκολν

Το καλοκαίρι του 1864, ο Μπουθ άρχισε να καταστρώνει σχέδια για την απαγωγή του Αβραάμ Λίνκολν. Το σχέδιο προέβλεπε να μεταφερθεί ο Λίνκολν νότια στο Ρίτσμοντ, όπου θα κρατούνταν μέχρι να τον ανταλλάξουν με αιχμαλώτους πολέμου της Συνομοσπονδίας. Ο Μπουθ στρατολόγησε για την αποστολή του φίλους και γνωστούς συμπαθούντες του Νότου, συμπεριλαμβανομένων των οκτώ ατόμων που δικάστηκαν από τη στρατιωτική επιτροπή του 1865. Ορισμένοι που αντιστάθηκαν στις πειστικές του προσπάθειες, όπως ο ηθοποιός Σάμιουελ Τσέστερ, έγιναν βασικοί μάρτυρες της κυβέρνησης στη δίκη.

Στις 4 Μαρτίου 1865, ο Μπουθ παρακολούθησε τη δεύτερη ορκωμοσία του Λίνκολν ως Προέδρου, όπως φαίνεται σε φωτογραφίες που τραβήχτηκαν εκείνη την ημέρα. Στις 15 Μαρτίου, ο Μπουθ και οι περισσότεροι από τους συνωμότες του συναντήθηκαν σε ένα εστιατόριο τρία τετράγωνα μακριά από το Θέατρο Φορντ για να σχεδιάσουν την απαγωγή. Λίγο αργότερα, ο Μπουθ έμαθε ότι ο Πρόεδρος θα παρακολουθούσε μια απογευματινή παράσταση της παράστασης Still Waters Run Deep στις 17 Μαρτίου στο νοσοκομείο Campbell στα περίχωρα της Ουάσινγκτον. Αυτό, αποφάσισε ότι θα ήταν η τέλεια ευκαιρία για μια απαγωγή και -σύμφωνα με τον John Surratt- ο Μπουθ ανέπτυξε ένα σχέδιο για να αναχαιτίσει την άμαξα του Λίνκολν καθ' οδόν προς την παράσταση. Τα σχέδια του Μπουθ σταμάτησαν, ωστόσο, όταν ο πρόεδρος άλλαξε τα σχέδιά του και αποφάσισε αντ' αυτού να μιλήσει στο 140ο Σύνταγμα της Ιντιάνα και να παρουσιάσει μια αιχμαλωτισμένη σημαία.

Το επόμενο σχέδιο του Booth ήταν να απαγάγει τον Πρόεδρο σε μια μελλοντική παράσταση στο Ford's Theatre (όπου ο ηθοποιός είχε αρκετούς φίλους). Το σχέδιο αυτό απέτυχε να κερδίσει την υποστήριξη ορισμένων από τους συνωμότες του, οι οποίοι το απέρριψαν ως ανεφάρμοστο.

Η δολοφονία του Λίνκολν

Μετά την πτώση της πρωτεύουσας της Συνομοσπονδίας στο Ρίτσμοντ (4 Απριλίου) και τη μεγάλης κλίμακας παράδοση των δυνάμεων της Συνομοσπονδίας από τον στρατηγό Λι (9 Απριλίου), ο Μπουθ αποφάσισε να δολοφονήσει τον Λίνκολν αντί να τον απαγάγει. Σύμφωνα με τον πρώην φίλο του Μπουθ, τον Louis Weichmann, ο Μπουθ μπορεί να πήρε την απόφαση να σκοτώσει τον πρόεδρο αφού άκουσε τον Λίνκολν να εκφωνεί λόγο στις 11 Απριλίου, με τον οποίο προέτρεπε για το δικαίωμα ψήφου των νέγρων. Ο Weichmann μίλησε για την προβολή της ομιλίας του Προέδρου με τον Booth:

"Δεν είχα δει ποτέ τον κ. Λίνκολν από κοντά και ήξερα ότι ήταν ψηλός άνθρωπος, ωστόσο τίποτα δεν θα μπορούσε να με προετοιμάσει για τη θέα του. Είχε μεγάλη σκιά. Και τα χέρια του, όταν ήταν στα πλευρά του, άγγιζαν κοντά στα γόνατά του. Πολύ επαγγελματικά είπε ότι δεν θα υπήρχε ποτέ κανένα δικαίωμα ψήφου που θα βασιζόταν σε διαφορές στην εμφάνιση των ανθρώπων. Μετά από αυτό, ο Μπουθ γύρισε προς τους δυο μας και είπε: "Αυτό σημαίνει αράπηδες πολίτες. Τώρα, μα το Θεό, θα τον περάσω!"

Στις 14 Απριλίου 1865, ενώ παραλάμβανε την αλληλογραφία του από το Ford's Theatre στην Ουάσιγκτον, ο Μπουθ ανακάλυψε ότι ο Λίνκολν θα παρακολουθούσε εκεί το ίδιο βράδυ μια θεατρική παράσταση με τη σύζυγό του. Ο Μπουθ γνώριζε καλά το έργο. Ο Μπουθ συναντήθηκε με τους συνωμότες του και κατέστρωσε ένα σχέδιο για να σκοτώσει τον πρόεδρο Λίνκολν, τον αντιπρόεδρο Τζόνσον, τον υπουργό Εξωτερικών Σιούαρντ και πιθανώς τον στρατηγό Γκραντ - όλα γύρω στις 10:15 εκείνο το βράδυ. Εκείνο το απόγευμα ο Μπουθ ετοίμασε ένα ματάκι στο μπαλκόνι του δωματίου που θα χρησιμοποιούσε η προεδρική παρέα. Κατά τη διάρκεια της παράστασης, ο Μπουθ εισήλθε αθόρυβα στο αφύλακτο δωμάτιο του μπαλκονιού. Στις 10:15 μ.μ., ακολουθώντας μια ατάκα του έργου που ήξερε ότι θα προκαλούσε γέλιο, ο Μπουθ πυροβόλησε με πιστόλι εξ επαφής στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Λίνκολν. Ο Μπουθ διέφυγε πηδώντας από το μπαλκόνι στη σκηνή, όπου φώναξε μια θριαμβευτική ατάκα στο κοινό. Έσπασε το πόδι του κατά τη διάρκεια του άλματος, αλλά διέφυγε από την πίσω πόρτα και ανέβηκε στο άλογό του.

Ο θανάσιμα τραυματισμένος Λίνκολν μεταφέρθηκε στην απέναντι πλευρά του δρόμου στο Petersen House, όπου πέθανε το επόμενο πρωί. Ένας συνωμότης επιτέθηκε με μαχαίρι στον υπουργό Εξωτερικών Σιούαρντ τη νύχτα της 14ης Ιουλίου, αλλά ο Σιούαρντ επέζησε της επίθεσης. Ο συνωμότης που σχεδίαζε να επιτεθεί στον αντιπρόεδρο Τζόνσον δεν πραγματοποίησε το σχέδιο.

Ο Μπουθ διέφυγε με έναν συνεργό του νότια μέσω του Μέριλαντ στη Βιρτζίνια. Μια στρατιωτική ομάδα τον πρόλαβε στις 26 Απριλίου. Ο συνεργός του παραδόθηκε, αλλά ο Μπουθ αρνήθηκε. Πέθανε από πυροβολισμούς κατά τη σύλληψή του. Ο Μπουθ φώναξε: "Δεν θα με πιάσουν ζωντανό!". Η σφαίρα χτύπησε τον Μπουθ στο πίσω μέρος του κεφαλιού πίσω από το αριστερό του αυτί, πέρασε μέσα από τον λαιμό του και βγήκε στον αχυρώνα. Μια χαμηλή κραυγή πόνου σαν αυτή που προκαλεί ένα ξαφνικό στραγγαλισμό ακούστηκε από τον δολοφόνο και έπεσε με το κεφάλι στο πάτωμα. Ο Κόρμπετ και οι άλλοι στρατιώτες θα παρατηρούσαν μια αίσθηση ποιητικής ή κοσμικής δικαιοσύνης στο γεγονός ότι ο Λίνκολν και ο Μπουθ πυροβολήθηκαν στο ίδιο σημείο του κεφαλιού. Και η ζημιά στον Μπουθ δεν ήταν λιγότερο σοβαρή από εκείνη στον Λίνκολν: η σφαίρα είχε διαπεράσει τρεις σπονδύλους και είχε αποκόψει εν μέρει τον νωτιαίο μυελό του, παραλύοντάς τον. Η κατάστασή τους ήταν επίσης διαφορετική, όπως συνόψισε η Mary Clemmer Ames: "Οι σφαίρες εισήλθαν στο κρανίο του καθενός σχεδόν στο ίδιο σημείο, αλλά η διαφορά τριγμών έκανε ανυπολόγιστη διαφορά στα βάσανα των δύο. Ο κ. Λίνκολν δεν είχε συναίσθηση κάθε πόνου, ενώ ο δολοφόνος του υπέφερε τόσο εξαίσια αγωνία, σαν να είχε σπάσει σε τροχό". Ένας στρατιώτης έριξε νερό στο στόμα του, το οποίο έφτυσε αμέσως, μη μπορώντας να καταπιεί. Το τραύμα από τη σφαίρα τον εμπόδιζε να καταπιεί το υγρό. Με αδύναμη φωνή, ο Booth ζήτησε νερό και οι Conger και Baker του το έδωσαν. Τους ζήτησε να τον γυρίσουν και να τον γυρίσουν μπρούμυτα. Ο Κόνγκερ το θεώρησε κακή ιδέα. Τότε τουλάχιστον γυρίστε με στο πλάι, παρακάλεσε ο δολοφόνος. Το έκαναν, αλλά ο Κόνγκερ είδε ότι η κίνηση αυτή δεν ανακούφιζε τον Μπουθ από τα βάσανα. Το παρατήρησε και ο Μπέικερ: "Φαινόταν να υποφέρει από ακραίο πόνο κάθε φορά που τον μετακινούσαν... και επαναλάμβανε αρκετές φορές: "Σκοτώστε με"". Κατά την ανατολή του ηλίου, ο Μπουθ παρέμενε σε βασανιστικό πόνο. Ο σφυγμός του εξασθενούσε καθώς η αναπνοή του γινόταν πιο δύσκολη και ακανόνιστη. Μέσα στην αγωνία, ανίκανος να κινήσει τα άκρα του, ζήτησε από έναν στρατιώτη να σηκώσει τα χέρια του μπροστά στο πρόσωπό του και ψιθύρισε καθώς τα κοιτούσε: "Άχρηστος ... Άχρηστος". Αυτά ήταν τα τελευταία του λόγια. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Μπουθ άρχισε να αγκομαχάει για αέρα καθώς ο λαιμός του συνέχιζε να διογκώνεται, στη συνέχεια υπήρξε ένα ρίγος και ένα γουργουρητό και το σώμα του έτρεμε, πριν ο Μπουθ πεθάνει από ασφυξία - κυριολεκτικά πνίγηκε μέχρι θανάτου.

Ο Κόρμπετ υποστήριξε ότι δεν είχε πρόθεση να σκοτώσει τον Μπουθ, αλλά ήθελε απλώς να του προκαλέσει ένα εξουδετερωτικό τραύμα, αλλά είτε ο στόχος του ξέφυγε είτε ο Μπουθ κινήθηκε τη στιγμή που ο Κόρμπετ πάτησε τη σκανδάλη.