Χουάν Πονς ντε Λεόν

Ο Ponce de León γεννήθηκε το 1460 στο Santervás de Campos της Ισπανίας. Γεννήθηκε σε μια φτωχή αλλά ευγενή οικογένεια. Οι γονείς του μπορεί να πέθαναν όταν ήταν ακόμη νέος. Τον έστειλαν στο κτήμα του Pedro Núñez de Guzmán, άρχοντα του Toral, για να υπηρετήσει ως υπηρέτης. Έγινε στρατιώτης και πολέμησε εναντίον των Μαυριτανών στη Γρανάδα. Πιθανώς ήταν μαζί με τον Χριστόφορο Κολόμβο στο δεύτερο ταξίδι του.

Τελικά έγινε στρατιώτης και πολέμησε εναντίον των Μαυριτανών στη Γρανάδα. Όπως και άλλοι κατακτητές, ο Πονς ντε Λεόν σύντομα αναζήτησε τη φήμη και την περιουσία μέσω της εξερεύνησης και πιστεύεται ότι ξεκίνησε την αναζήτησή του ως μέλος της δεύτερης αποστολής του Χριστόφορου Κολόμβου το 1493.

Περίπου δέκα χρόνια αργότερα ήταν λοχαγός υπό τον Νικολάς ντε Οβάντο, κυβερνήτη του νησιού Ισπανιόλα. Ο Πόνσε ντε Λεόν κατέστειλε μια ανταρσία και έγινε κυβερνήτης της ανατολικής επαρχίας της Ισπανιόλα. Ο Πόνσε ντε Λεόν έλαβε μια σημαντική επιχορήγηση γης, η οποία επέτρεπε επαρκή εργατικά χέρια σκλάβων Ταΐνο για να καλλιεργήσει τη νέα του περιουσία.

Ο Ponce de León ευημερούσε σε αυτόν τον νέο ρόλο. Βρήκε έτοιμη αγορά για τα αγροτικά προϊόντα και τα ζώα του στο κοντινό Boca de Yuma. Εκεί τα ισπανικά πλοία αποθήκευαν προμήθειες πριν από το μακρύ ταξίδι της επιστροφής στην Ισπανία. Το 1505 ο Ovando εξουσιοδότησε τον Ponce de León να ιδρύσει μια νέα πόλη στο Higüey, την οποία ονόμασε Salvaleón. Το 1508 ο βασιλιάς Φερδινάνδος εξουσιοδότησε τον Πόνσε ντε Λεόν να κατακτήσει τους εναπομείναντες Τάϊνος και να τους εκμεταλλευτεί στην εξόρυξη χρυσού.

Περίπου την ίδια εποχή, ο Πονς ντε Λεόν παντρεύτηκε τη Λεονόρα, κόρη ενός πανδοχέα. Απέκτησαν τρεις κόρες (Juana, Isabel και Maria) και έναν γιο (Luis). Το μεγάλο πέτρινο σπίτι που διέταξε να χτίσει ο Πονς ντε Λεόν για την αυξανόμενη οικογένειά του στέκει ακόμη και σήμερα κοντά στην πόλη Σαλβαλεόν ντε Χιγκουέι.

Το 1508 ο Πονς ντε Λεόν οδήγησε μια αποστολή στο σημερινό Πουέρτο Ρίκο. Έψαξαν και βρήκαν χρυσό. Αφού ίδρυσε αποικία εκεί, διορίστηκε κυβερνήτης.

Πρώτη αποστολή

Το 1513, με τρία πλοία, ο Πονς ντε Λεόν ηγήθηκε μιας αποστολής για να ανακαλύψει τη σημερινή ανατολική ακτή της Φλόριντα. Σύμφωνα με την παράδοση, αποβιβάστηκε στο ή κοντά στο Σεντ Ογκουστίν της Φλόριντα. Ονόμασε το μέρος Λα Φλόριντα. Αυτό οφείλεται πιθανότατα στο γεγονός ότι αποβιβάστηκε κατά τη διάρκεια της ισπανικής γιορτής του Πάσχα που ονομαζόταν Pascua Florida. Αφού εξερεύνησαν περαιτέρω την ακτή, επέστρεψαν στο Πουέρτο Ρίκο.

Δεύτερη αποστολή

Ο Ponce de León επέστρεψε το 1521 με 200 αποίκους. Έφεραν βοοειδή, άλογα και ό,τι χρειάζονταν για να καλλιεργήσουν τη γη. Καθώς έχτιζαν τον οικισμό δέχθηκαν επίθεση από τους ντόπιους Ινδιάνους. Στη μάχη ο Πόνσε ντε Λεόν τραυματίστηκε θανάσιμα, πιθανότατα από δηλητηριασμένο βέλος. Η ομάδα επέστρεψε στην Κούβα όπου ο Πονς ντε Λεόν πέθανε. Ενταφιάστηκε στο σημερινό Σαν Χουάν, μπροστά από το βωμό της Δομινικανής εκκλησίας. Τα λείψανά του μεταφέρθηκαν αργότερα στον καθεδρικό ναό του Σαν Χουάν.

Η ιστορία της πηγής της νεότητας χρονολογείται πολλούς αιώνες πριν. Ο Ηρόδοτος (425 - 484 π.Χ.) μίλησε για μια ομάδα που αποκαλούσε Μακροβίους και ζούσε κάπου στη σημερινή Αιθιοπία. Είπε ότι παρέμεναν νεανικοί, ήταν σωματικά δυνατοί και ζούσαν πολύ καιρό. Η ονομασία τους ως πηγή νεότητας ήρθε πολύ αργότερα. Οι ιστορίες του Ponce de León και της αναζήτησής του για μια πηγή νεότητας αναπτύχθηκαν μετά τον θάνατό του. Δεν υπάρχει καμία αναφορά για έναν τέτοιο στόχο σε καμία από τις διαταγές του. Το 1535 ο Ισπανός ιστορικός Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés ανέφερε για πρώτη φορά ότι ο Ponce de León αναζητούσε μια πηγή νεότητας. Ο μύθος επαναλήφθηκε από μεταγενέστερους συγγραφείς και εξωραΐστηκε.