Τα τρένα Maglev (συντομογραφία της μαγνητικής αιώρησης) είναι ένας πολύ γρήγορος τύπος σιδηροδρόμου υψηλής ταχύτητας. Η μαγνητική αιώρηση είναι μια τεχνολογία που χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία για να κάνει το τρένο να κινείται. Τα πεδία αυτά ανυψώνουν το τρένο σε μικρή απόσταση πάνω από τις ράγες και μετακινούν το τρένο. Είναι πολύ ταχύτερα από τα κανονικά τρένα. Ένα διηπειρωτικό ταξίδι με "μαγνητικό τρένο" από το Τορόντο στο Βανκούβερ μπορεί να διαρκέσει τρεις ώρες. Αυτό το ταξίδι διαρκεί τρεις ημέρες με ένα κανονικό τρένο. Κάποια μέρα, οι άνθρωποι μπορεί να είναι σε θέση να ταξιδέψουν σε μια χερσαία διαδρομή ταχύτερα με ένα τρένο "μαγνητικής" κίνησης από ό,τι με ένα αεροπλάνο. Η υψηλότερη γνωστή ταχύτητα ενός τρένου "maglev" είναι 603 km/h (375 mph). Αυτό έγινε στην Ιαπωνία το 2015. Από το 2019, μερικές γραμμές, μήκους λίγων χιλιομέτρων ή μιλίων, μεταφέρουν επιβάτες στην Κίνα, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία.

Ένα τρένο maglev δεν διαθέτει κινητήρα. Τα τρένα κινούνται από ένα μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται από τα ηλεκτροφόρα πηνία στα τοιχώματα του οδηγού και την τροχιά. Το σύστημα αυτό αποτελείται από τρία μέρη:

  1. μια μεγάλη πηγή ηλεκτρικής ενέργειας
  2. μεταλλικές σπείρες που επενδύουν έναν οδηγό (τροχιά)
  3. μεγάλους μαγνήτες καθοδήγησης που είναι προσαρτημένοι στην κάτω πλευρά του τρένου.

Στους μαγνήτες, οι αντίθετοι πόλοι έλκονται και οι όμοιοι πόλοι απωθούνται. Αυτή είναι η βασική αρχή πίσω από την ηλεκτρομαγνητική πρόωση. Οι ηλεκτρομαγνήτες είναι παρόμοιοι με άλλους μαγνήτες στο ότι έλκουν μεταλλικά αντικείμενα, αλλά η μαγνητική έλξη είναι προσωρινή και μπορούν να ενεργοποιηθούν και να απενεργοποιηθούν και να αντιστραφούν.

Το μαγνητισμένο πηνίο που τρέχει κατά μήκος της γραμμής, το οποίο ονομάζεται οδηγός, απωθεί τους μεγάλους μαγνήτες στο κάτω μέρος του τρένου. Αυτή η απώθηση ανυψώνει το τρένο κατά 1 έως 10 εκατοστά ( 0,4 έως 4 ίντσες) πάνω από τον οδηγό. Μόλις ανυψωθεί το τρένο, παρέχεται ενέργεια στα πηνία εντός των τοιχωμάτων του οδηγού. Αυτό δημιουργεί ένα σύστημα μαγνητικών πεδίων που έλκουν και ωθούν το τρένο κατά μήκος του οδηγού. Το εναλλασσόμενο ρεύμα που παρέχεται στα πηνία στα τοιχώματα του οδηγού αλλάζει συνεχώς την πολικότητα των μαγνητισμένων πηνίων. Αυτή η αλλαγή στην πολικότητα προκαλεί το μαγνητικό πεδίο μπροστά από την αμαξοστοιχία να τραβήξει το όχημα προς τα εμπρός, ενώ το μαγνητικό πεδίο πίσω από την αμαξοστοιχία προσθέτει μεγαλύτερη ώθηση προς τα εμπρός.

Τα τρένα "Maglev" επιπλέουν πάνω σε ένα μαγνητικό μαξιλάρι, το οποίο μειώνει την τριβή. Τα τρένα έχουν αεροδυναμικό σχεδιασμό. Αυτό τους επιτρέπει να αναπτύσσουν ταχύτητες άνω των 310 mph (500 kph), δηλαδή δύο φορές ταχύτερα από το ταχύτερο τρένο προαστιακών μεταφορών της Amtrak. Συγκριτικά, ένα αεροπλάνο που χρησιμοποιείται για πτήσεις μεγάλων αποστάσεων μπορεί να φτάσει σε μέγιστη ταχύτητα περίπου 560 mph (900 kph).

Η Γερμανία και η Ιαπωνία αναπτύσσουν αμφότερες τρένα "maglev", και αμφότερες δοκιμάζουν επί του παρόντος πρωτότυπα. Η γερμανική εταιρεία "Transrapid International" διαθέτει επίσης ένα τρένο σε εμπορική χρήση. Αν και βασίζονται σε παρόμοιες ιδέες, τα γερμανικά και τα ιαπωνικά τρένα έχουν σαφείς διαφορές. Οι Γερμανοί μηχανικοί έχουν αναπτύξει ένα σύστημα "ηλεκτρομαγνητικής ανάρτησης" (EMS), το οποίο ονομάζεται "Transrapid". Σε αυτό το σύστημα, το κάτω μέρος του τρένου τυλίγεται γύρω από μια χαλύβδινη οδηγό γραμμή. Οι ηλεκτρομαγνήτες κάτω από το τρένο κατευθύνονται προς τα πάνω προς τον οδηγό, ο οποίος ανυψώνει το τρένο περίπου κατά το 1/3 της ίντσας (1 εκατοστό) πάνω από τον οδηγό. Αυτό ανυψώνει το τρένο ακόμη και όταν δεν κινείται. Άλλοι μαγνήτες καθοδήγησης στο σώμα του τρένου το κρατούν σταθερό κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Το τρένο Transrapid maglev μπορεί να φτάσει τα 490 χλμ/ώρα (300 mph) με επιβάτες.