Η εμπορική ναυτιλία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται σε πολλά μέρη για να μιλήσει για εμπορικά πλοία και πληρώματα. Η εμπορική ναυτιλία μιας χώρας αποτελείται από όλα τα πλοία που ανήκουν σε εταιρείες ή ιδιώτες στη χώρα αυτή και τα οποία χρησιμοποιούνται για να βγάλουν χρήματα. Το μεγαλύτερο μέρος της εμπορικής ναυτιλίας μιας χώρας αποτελείται συνήθως από πλοία που μεταφέρουν πράγματα από τόπο σε τόπο, όπως πετρελαιοφόρα και φορτηγά πλοία. Άλλα πλοία, όπως τα κρουαζιερόπλοια και τα πορθμεία, περιλαμβάνονται επίσης, επειδή χρησιμοποιούνται για την παραγωγή χρημάτων. Όταν μια χώρα βρίσκεται σε ειρήνη, η εμπορική της ναυτιλία λειτουργεί ανεξάρτητα. Ορισμένες χώρες, ωστόσο, απαιτούν από τα εμπορικά πλοία να εργάζονται για τις ένοπλες δυνάμεις τους σε περιόδους πολέμου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο όρος "Εμπορική Ναυτιλία" έχει διαφορετική έννοια. Η Εμπορική Ναυτιλία των Ηνωμένων Πολιτειών (USMM) είναι ένα μέρος του στρατού που ελέγχεται από την κυβέρνηση τόσο στην ειρήνη όσο και στον πόλεμο. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε πόλεμο, η USMM χρησιμοποιείται για τη μεταφορά στρατιωτικών προμηθειών. Στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, σχεδόν ένας στους είκοσι έξι Αμερικανούς εμποροναύτες σκοτώθηκε, ένα μεγαλύτερο ποσοστό ανδρών από ό,τι στον στρατό, το ναυτικό ή ακόμη και τους πεζοναύτες.