Τα μαρξιστικά οικονομικά βασίζονται στις οικονομικές θεωρίες του φιλοσόφου Καρλ Μαρξ. Οι θεωρίες του Μαρξ εξηγούν τους "νόμους της κίνησης" της παραγωγής και της ανταλλαγής στον καπιταλισμό. Η θεωρία αυτή χρησιμοποιήθηκε για να επιχειρηματολογήσει ενάντια στις οικονομικές θεωρίες της μεσαίας τάξης που ήταν διαδεδομένες εκείνη την εποχή. Ο Μαρξ ήθελε αυτό να είναι ένα εργαλείο που θα χρησιμοποιούσε η εργατική τάξη (το προλεταριάτο) για να ανατρέψει τον καπιταλισμό και να τον αντικαταστήσει με τον σοσιαλισμό και στη συνέχεια με τον κομμουνισμό. Ο σοσιαλισμός, θα ήταν ένα βήμα προς την εξαφάνιση του κράτους και ο κομμουνισμός θα ήταν, σύμφωνα με τον Μαρξ, μια κοινωνία όπου τα αγαθά και οι υπηρεσίες θα διανέμονταν "στον καθένα ανάλογα με τις ανάγκες του, από τον καθένα ανάλογα με τις ικανότητές του".
Οι μαρξιστές χρησιμοποίησαν την εργασιακή θεωρία της αξίας, η οποία λέει ότι η αξία ενός εμπορεύματος καθορίζεται από την εργασία που απαιτείται για την παραγωγή του. Πιο συγκεκριμένα, ο Μαρξ όρισε την αξία ενός εμπορεύματος ως τον κοινωνικά αναγκαίο χρόνο εργασίας που απαιτείται για την παραγωγή του, τον μέσο (λαμβανόμενο σε όλη την κοινωνία) χρόνο που απαιτείται για την παραγωγή ενός συγκεκριμένου εμπορεύματος υπό τις μέσες συνθήκες παραγωγής. Από αυτό προκύπτει ότι η [εργατική τάξη] είναι υπεύθυνη για την παραγωγή όλης της [αξίας] (πλούτου) που καταναλώνεται από όλα τα μέλη της κοινωνίας.
Ο Μαρξ θεώρησε την καπιταλιστική τάξη (την αστική τάξη), αυτούς που ελέγχουν τα μέσα παραγωγής, ως βδέλλα και περιττούς- δεν είναι απαραίτητοι για την παραγωγή των αγαθών που πρέπει να καταναλώνει η κοινωνία για να καλύψει τις ανθρώπινες ανάγκες και να αναπαραχθεί. Αντίθετα, ο Μαρξ έβλεπε την καπιταλιστική τάξη να αποκτά πλούτο για τον εαυτό της μέσω της εκμετάλλευσης της εργατικής τάξης. Ο Μαρξ υποστήριξε ότι οι μισθοί στον καπιταλισμό δεν καθορίζονται από την αξία που δημιουργούν οι εργάτες κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης χρονικής περιόδου, αλλά από το κόστος της εργατικής τους δύναμης (ικανότητα για εργασία). Υποστήριξε ότι το κόστος της εργατικής δύναμης καθορίζεται από το κόστος των αγαθών και των υπηρεσιών (τροφή, ένδυση, στέγη, φροντίδα των παιδιών, εκπαίδευση κ.λπ.) που είναι απαραίτητα για τη συντήρηση και την αναπαραγωγή των εργαζομένων. Έτσι, οι καπιταλιστές δεν πληρώνουν τους εργάτες για την αξία που δημιουργούν: αποσπούν την υπεραξία, τη διαφορά μεταξύ της αξίας που δημιουργεί ένας εργάτης και του κόστους της εργατικής του δύναμης (του μισθού του), από την εργατική τάξη. Με άλλα λόγια, η υπεραξία είναι η απλήρωτη εργασία που εκτελεί η εργατική τάξη για την τάξη των καπιταλιστών, την οποία ο Μαρξ ονόμασε εκμετάλλευση.
Ο Μαρξ υποστήριξε ότι επειδή η καπιταλιστική τάξη πλουτίζει από την εκμετάλλευση της εργατικής τάξης, τα οικονομικά συμφέροντα των δύο τάξεων είναι αντίθετα και επομένως ασύμβατα. Είδε την απαλλοτρίωση των καπιταλιστών και την κατάληψη του ελέγχου των μέσων παραγωγής από την εργατική τάξη ως ιστορικά προοδευτική, καθώς θα επέφερε το τέλος της ταξικής κοινωνίας, θα εξάλειφε τις αντιφάσεις που ενυπάρχουν στον καπιταλισμό (αποτέλεσμα του ανταγωνισμού των δύο μεγάλων τάξεων, της αστικής τάξης και του προλεταριάτου) και θα αύξανε ποιοτικά το εύρος της ανθρώπινης ανάπτυξης σε πολλούς τομείς.