Ο καπιταλισμός είναι ένα οικονομικό σύστημα. Σε αυτό η κυβέρνηση παίζει δευτερεύοντα ρόλο. Οι άνθρωποι και οι εταιρείες λαμβάνουν τις περισσότερες αποφάσεις και κατέχουν το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας. Τα αγαθά κατασκευάζονται συνήθως από εταιρείες και πωλούνται με σκοπό το κέρδος. Τα μέσα παραγωγής ανήκουν σε μεγάλο βαθμό ή εξ ολοκλήρου σε ιδιώτες (άτομα ή εταιρείες) και λειτουργούν με σκοπό το κέρδος.
Η περισσότερη ιδιοκτησία, για παράδειγμα, ανήκει σε ανθρώπους ή εταιρείες και όχι στην κυβέρνηση ή στους εργαζόμενους. Ο καπιταλισμός έχει μια λίγο πολύ ελεύθερη οικονομία της αγοράς, πράγμα που σημαίνει ότι οι τιμές κινούνται προς τα πάνω ή προς τα κάτω ανάλογα με τη διαθεσιμότητα των προϊόντων. Οι άνθρωποι αγοράζουν και πωλούν πράγματα σύμφωνα με τη δική τους κρίση. Στις περισσότερες χώρες υπάρχει κάποια ρύθμιση (εμπορικοί νόμοι) και κάποιος σχεδιασμός που γίνεται από την κυβέρνηση. Μερικές φορές ονομάζονται "μικτές οικονομίες" για να το υποδηλώσουν αυτό. Ορισμένοι άνθρωποι διαφωνούν για το αν ο καπιταλισμός είναι καλή ιδέα ή πόσο καλός είναι ο καπιταλισμός.
Η λέξη προέρχεται από το "κεφάλαιο", που σημαίνει κάτι που έχει αξία. Αυτό μπορεί να είναι χρήμα ("χρηματοοικονομικό κεφάλαιο") ή οποιοδήποτε άλλο αγαθό που μπορεί να αποτελέσει αντικείμενο συναλλαγής. Η λέξη "κεφάλαιο" προέρχεται αρχικά από τη λατινική λέξη "caput", που σημαίνει "κεφάλι". Χρησιμοποιούνταν για να δηλώσει πόσα "κεφάλια" βοοειδών είχε ένας πλούσιος, σε εποχές πολύ παλιές, όταν τα βοοειδή χρησιμοποιούνταν ως χρήμα. Στην πραγματικότητα, οι λέξεις "κεφάλαιο" και "βοοειδή" προέρχονται και οι δύο από το "caput".
Το βιβλίο του φιλοσόφου Άνταμ Σμιθ, Ο πλούτος των εθνών, ήταν ένα σημαντικό βιβλίο που ανέπτυξε τις ιδέες του καπιταλισμού και της ελεύθερης αγοράς. Η λέξη "καπιταλισμός" δεν χρησιμοποιήθηκε μέχρι τον 19ο αιώνα. Η μεγαλύτερη εφεύρεση του καπιταλισμού λέγεται συχνά ότι είναι η ανώνυμη εταιρεία. Μια ανώνυμη εταιρεία είναι μια επιχείρηση όπου διαφορετικές μετοχές μπορούν να αγοραστούν και να ανήκουν στους μετόχους. Κάθε μέτοχος κατέχει μετοχές της εταιρείας ανάλογα με τον αριθμό των μετοχών του.