Οι πολύποδες είναι ένας πολύ μακρύς τύπος αρθροπόδου. Οι πολύποδες είναι τμηματοποιημένες. Οι περισσότεροι έχουν από 20 έως πάνω από 100 τμήματα και έχουν πεπλατυσμένο σώμα. Εκτός από τα πρώτα τμήματα, κάθε τμήμα έχει 2 ζεύγη ποδιών, ως αποτέλεσμα του ότι κάθε τμήμα είναι η συγχώνευση (συνένωση) δύο τμημάτων.
Μέχρι στιγμής, έχουν περιγραφεί περίπου 12.000 διαφορετικά είδη σαρανταποδαρούσας, με 10.000 να έχουν ταυτοποιηθεί, ενώ εκτιμάται ότι υπάρχουν συνολικά 80.000 είδη σαρανταποδαρούσας στη Γη. Τα ζώα είναι detrivores, τρώνε ό,τι περισσεύει από τα φυτά.
Τις περισσότερες φορές, η τροφή τους είναι φύλλα σε αποσύνθεση και άλλες νεκρές φυτικές ύλες. Οι πολύποδες δεν είναι δηλητηριώδεις, αλλά πολλά είδη διαθέτουν αδένες που μπορούν να παράγουν ερεθιστικά υγρά που μπορεί να προκαλέσουν αλλεργικές αντιδράσεις σε ορισμένα άτομα. Αυτό τους προστατεύει από το να τρώγονται συνεχώς λόγω της αργής κίνησής τους. Γενικά, δεν αποτελούν παράσιτο, αν και τα νεαρά φυτάρια σε θερμοκήπια μπορεί μερικές φορές να φαγωθούν από αυτά τα πλάσματα. Το Xenobolus carnifex είναι γνωστό για τη συχνή προσβολή των αχυρένιων στεγών στην Ινδία. Αρκετά είδη σαρώνουν σπίτια και αγροκτήματα, προκαλώντας ζημιές.
Ορισμένες σαρανταποδαρούσες έχουν κυνόδοντες που τους επιτρέπουν να κυνηγούν απευθείας τα φυτά.
Ο πρωταρχικός αμυντικός μηχανισμός των πολύποδων είναι να τυλίγονται σε έναν σπειροειδή κύκλο, προστατεύοντας τα πιο ευαίσθητα όργανά τους από το να πληγωθούν από ένα δέρμα που μοιάζει με πανοπλία. Οι πολύποδες μπορούν να εκκρίνουν υγρά που μπορούν να κάψουν τους θηρευτές τους για προστασία.
Οι αγκαθωτές σαρανταποδαρούσες δεν έχουν δέρμα που μοιάζει με πανοπλία, αλλά έχουν τρίχες (μικρές αγκαθωτές τρίχες) που τις προστατεύουν από τα έντομα, όπως η αποκόλληση μιας τρίχας όταν περνάει μέσα από το σώμα ενός μυρμηγκιού.
Μπορούν εύκολα να ξεχωρίσουν από τις σαρανταποδαρούσες επειδή κινούνται ταχύτερα, έχουν μόνο ένα ζεύγος ποδιών ανά τμήμα και τρώνε ζώα αντί για φυτά, αν και πολύ λίγα είδη σαρανταποδαρούσας είναι παμφάγα, τρέφονται με έντομα, γαιοσκώληκες ή σαλιγκάρια.
Οι επιστήμονες που μελετούν τις πολύποδες ονομάζονται διπλωποδολόγοι και η επιστημονική μελέτη (όπως η αστρονομία ή η βιολογία) των πολύποδων είναι γνωστή ως διπλωποδολογία.
Ένα είδος σαρανταποδαρούσας, το Pneumodesmus newmani, ήταν το πρώτο ζωικό είδος που ζούσε συνεχώς στη στεριά και έζησε πριν από 428 εκατομμύρια χρόνια.
