Τα δηλητήρια είναι ουσίες που προκαλούν θάνατο ή τραυματισμό όταν προσλαμβάνονται από ένα ζωντανό οργανισμό. Μπορεί να προσλαμβάνονται με το ποτό ή την τροφή ή να απορροφώνται μέσω του δέρματος. Η βλάβη προκαλείται συνήθως μέσω μιας χημικής αντίδρασης. Η επίδραση του δηλητηρίου ποικίλλει ανάλογα με την ποσότητα που απορροφάται (λαμβάνεται ή εισπνέεται). Οι ουσίες που είναι δηλητηριώδεις ονομάζονται τοξικές. Εάν η δηλητηρίαση προκαλεί το θάνατο, πρόκειται για θανατηφόρο δηλητήριο.
Νομικά, και στην επισήμανση επικίνδυνων χημικών ουσιών, τα δηλητήρια είναι ιδιαίτερα τοξικές ουσίες. Οι λιγότερο τοξικές ουσίες επισημαίνονται ως "επιβλαβείς", "ερεθιστικές" ή δεν επισημαίνονται καθόλου.
Στην ιατρική και τη ζωολογία, οι τοξίνες και τα δηλητήρια διαφέρουν από τα δηλητήρια. Οι τοξίνες είναι το αποτέλεσμα μιας βιολογικής διαδικασίας. Τα δηλητήρια είναι ουσίες τις οποίες χρησιμοποιεί ο οργανισμός για να βλάψει άλλα είδη. Ορισμένοι οργανισμοί χρησιμοποιούν δηλητήρια για το κυνήγι ή ως άμυνα. Εάν ένας οργανισμός είναι δηλητηριώδης, όπως πολλά μανιτάρια, είναι επιβλαβές να τον φάτε. Αν είναι δηλητηριώδης, όπως τα φίδια ή οι μέλισσες, έχει επιβλαβές δάγκωμα ή τσίμπημα. Για ορισμένα πολύ θανατηφόρα τσιμπήματα οι άνθρωποι έχουν αναπτύξει αποτελεσματικά αντίδοτα.
Συχνά μόνο η ποσότητα μιας ουσίας κάνει τη διαφορά. Η κατανάλωση αλκοολούχων ποτών μπορεί να οδηγήσει σε επιθετική συμπεριφορά, προβλήματα ομιλίας και διάφορες μορφές αμνησίας. Το αποτέλεσμα αυτό ονομάζεται μέθη. Οι άνθρωποι που πίνουν ακόμη περισσότερο μπορεί να υποστούν σοκ. Ταυτόχρονα, το αλκοόλ μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως απολυμαντικό.
Μερικές φορές, τα δηλητήρια έχουν αντίδοτο. Το αντίδοτο ενός δηλητηρίου επιβραδύνει ή αντιστρέφει τις επιπτώσεις του. Το ίδιο το αντίδοτο μπορεί να είναι δηλητήριο. Για παράδειγμα, η ατροπίνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αντίδοτο ενάντια σε ορισμένα νευροπαραλυτικά αέρια, όπως το tabun ή το σαρίν, ή ενάντια σε ορισμένα εντομοκτόνα. Χρησιμοποιείται επίσης ως φάρμακο. Σε υψηλές δόσεις, η ατροπίνη είναι δηλητήριο. Ωστόσο, η ατροπίνη αποτελεί βασικό φάρμακο στον "κατάλογο βασικών φαρμάκων" του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.
Υπάρχουν και άλλα είδη επικίνδυνων υλικών. Αυτά είναι:
- Καρκινογόνα (καρκινογόνα δηλητήρια), όπως το ακρυλαμίδιο, ο αμίαντος και το βενζόλιο
- Μεταλλαξιογόνα (δηλητήρια που προκαλούν μεταλλάξεις) όπως η ακτινοβολία και το βενζόλιο
- Τερατογόνα (δηλητήρια που προκαλούν γενετικές ανωμαλίες), όπως η θαλιδομίδη και το αλκοόλ
Η ρύπανση είναι επίσης μερικές φορές δηλητηριώδης, όπως για παράδειγμα τα τοξικά απόβλητα.
