Ελαφρυντικός παράγοντας (Ηνωμένες Πολιτείες)

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ελαφρυντικοί παράγοντες είναι πολύ σημαντικοί σε υποθέσεις θανατικής ποινής. Οι ελαφρυντικοί παράγοντες μπορούν να βοηθήσουν τους εισαγγελείς να αποφασίσουν αν θα ζητήσουν τη θανατική ποινή. Επίσης, το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών έχει αποφανθεί αρκετές φορές ότι οι δικαστές και οι ένορκοι πρέπει να σκέφτονται τους ελαφρυντικούς παράγοντες πριν αποφασίσουν για την ποινή.

Από το 1972, το Ανώτατο Δικαστήριο προσπαθεί να καταστήσει τη θανατική ποινή στις Ηνωμένες Πολιτείες πιο δίκαιη και πιο συνεπή. Το Δικαστήριο έχει αποφανθεί ότι οι νόμοι των πολιτειών δεν μπορούν να λένε ότι ένα άτομο πρέπει να λάβει τη θανατική ποινή αν διαπράξει ένα συγκεκριμένο έγκλημα, ανεξάρτητα από το τι. Για να είναι δίκαιο, αποφάνθηκε το Δικαστήριο, κάθε δικαστής ή ένορκος πρέπει να σκεφτεί αν ένας μεμονωμένος κατηγορούμενος αξίζει τη θανατική ποινή. Όπως έγραψε ο δικαστής του Ανώτατου Δικαστηρίου Harry Blackmun σε μια υπόθεση του 1994:

Στο πλαίσιο αυτής της διαδικασίας, ο δικαστής ή οι ένορκοι πρέπει να σκεφτούν τους ελαφρυντικούς παράγοντες που θα μπορούσαν να κάνουν μια λιγότερο αυστηρή ποινή να ταιριάζει καλύτερα.

Στην υπόθεση Lockett κατά Οχάιο, 438 U.S. 586 (1978), το Δικαστήριο έκρινε ότι οι νόμοι των πολιτειών δεν μπορούν να περιορίζουν τους ελαφρυντικούς παράγοντες που μπορούν να λάβουν υπόψη οι δικαστές και οι ένορκοι. Το Δικαστήριο πρόσθεσε ότι οι ελαφρυντικοί παράγοντες πρέπει να περιλαμβάνουν:

• Πράγματα σχετικά με τον χαρακτήρα του κατηγορουμένου (πώς είναι και πώς ενεργεί)
• Τι έχει κάνει ο κατηγορούμενος στο παρελθόν
• Οτιδήποτε σχετικό με το έγκλημα που ο κατηγορούμενος επικαλείται ως επιχείρημα για το γιατί δεν πρέπει να του επιβληθεί η θανατική ποινή

Με άλλα λόγια, όπως εξηγεί ο νομικός Jeffrey Kirchmeier:

Κάθε πολιτεία έχει τον δικό της νόμο περί θανατικής ποινής. Κάθε νόμος περιέχει έναν κατάλογο με τα θανατηφόρα εγκλήματα στην πολιτεία, επιβαρυντικούς παράγοντες που μπορούν να καταστήσουν το άτομο πιο πιθανό να λάβει τη θανατική ποινή και συγκεκριμένους ελαφρυντικούς παράγοντες. Ωστόσο, οι ελαφρυντικοί παράγοντες που απαριθμούνται σε κάθε πολιτειακό νόμο είναι μόνο παραδείγματα πιθανών ελαφρυντικών παραγόντων. Ακόμη και αν μια πολιτεία δεν απαριθμεί ένα συγκεκριμένο πράγμα ως ελαφρυντικό, ο κατηγορούμενος μπορεί να επικαλεστεί τον παράγοντα αυτό στο δικαστήριο.

Τα ομοσπονδιακά δικαστήρια των Ηνωμένων Πολιτειών μπορούν να δικάζουν ανθρώπους για ομοσπονδιακά εγκλήματα και να τους καταδικάζουν σε θάνατο. Το ομοσπονδιακό δίκαιο περιλαμβάνει έναν νόμο περί θανατικής ποινής, το 18 U.S. Code § 3592. Λέει ότι, όταν αποφασίζει αν θα επιβάλει ή όχι σε έναν κατηγορούμενο τη θανατική ποινή, ο δικαστής ή οι ένορκοι πρέπει να "λαμβάνουν υπόψη τους κάθε παράγοντα, συμπεριλαμβανομένων αυτών:

• Ο κατηγορούμενος δεν ήταν σε θέση να κατανοήσει πόσο λάθος ήταν το έγκλημά του (είχε "μειωμένη ικανότητα")
• Ο κατηγορούμενος εξαναγκάστηκε ή πιέστηκε σοβαρά να διαπράξει το έγκλημα
• Κάποιος άλλος διέπραξε το μεγαλύτερο μέρος του εγκλήματος
• Σε άλλον κατηγορούμενο που είναι εξίσου ένοχος δεν θα επιβληθεί η θανατική ποινή
• Ο κατηγορούμενος δεν έχει διαπράξει ποτέ πριν έγκλημα
• Ο κατηγορούμενος διέπραξε το έγκλημα ενώ ήταν βαριά ψυχικά άρρωστος ή είχε σοβαρά συναισθηματικά προβλήματα
• Το θύμα συμφώνησε στην εγκληματική συμπεριφορά που προκάλεσε το θάνατό του
• Οτιδήποτε άλλο σχετικά με το παρελθόν του κατηγορουμένου, τη συμπεριφορά, το έγκλημα ή οτιδήποτε άλλο που θα μπορούσε να αποτελέσει ελαφρυντικό παράγοντα

Ενώ κάθε πολιτειακός νόμος είναι λίγο διαφορετικός, οι περισσότεροι από αυτούς απαριθμούν τους ίδιους ελαφρυντικούς παράγοντες με τον ομοσπονδιακό νόμο. Παραδείγματα άλλων ελαφρυντικών παραγόντων σε ορισμένους από τους νόμους των πολιτειών περιλαμβάνουν:

• Ηλικία (ο κατηγορούμενος είναι αρκετά μεγάλος για να του επιβληθεί η θανατική ποινή, αλλά είναι ακόμη νέος)
• Δηλητηρίαση από ναρκωτικά ή αλκοόλ
• Συνεργασία με τα όργανα επιβολής του νόμου και τους εισαγγελείς
• Ο κατηγορούμενος κακοποιήθηκε σοβαρά ως παιδί ή κακοποιήθηκε από το θύμα

Ο νόμος της Οκλαχόμα για την καταδίκη, τμήμα του κώδικα OUJI-CR 4-78, αναφέρει απλώς ότι οι ελαφρυντικοί παράγοντες είναι: